第13話 運命の赤い糸《前編》
繰り出した拳が
「逃げんなッ！」
そこそこに広い程度の室内ではあっという間に追い詰められてしまう。ゆえにその
我先にとなづなが飛び出して続々と芹愛たちの姿を捉えた瞬間、ミゼリアとタオジェンはわかりやすく言葉を失った。
『チッ……最悪の渋滞だぜ、こいつァ！』
「……そこまでするのね、あなたは……！」
男性、女性――あろう事か子供から老人まで。
視界内に存在する人間すべてが、芹愛と赤い糸で結ばれていた。
誰一人の例外もなく目は
彼女はなんの関係もない宿泊客を利用したのだ。おそらくはちょうど、離席したタイミングを使って。
「……手心を加える必要がありそうだな」
杖を握る手に力が込められ、
「まあ……余罪がまたひとつ」
水面下で事を押し進めていた手腕も
赤い糸で繋がれている人間は運日を含めて一人、二人――合計、九人。
正面には男女四人で形成された肉の壁が立ちふさがり、芹愛は残る四人と運日を帯同させながら廊下を駆けている。風や水の魔法による加速力を得れば、身体能力に差がある子供と老人も問題なく併走できる。
遠近両方に伸びる赤い糸はテリトリーを主張する蜘蛛の巣のようでもあり、だからといって二の足を踏んでいられる余裕は無かった。
「“
なづなは爆弾に見立てた真っ黒な球体を形成。さらにそれを敵方へ蹴り飛ばして炎の弾丸で着火し、
『なづなチャン！？ 手心、手心！』
「わーってるよ、規模は絞ってる！」
迷っている時間が惜しかった。最短距離を行かなくてはあの背中に追いつけない。ほんの少し、巻き込んでしまう人間にも申し訳ないと思っている。
膨張しきったサッカーボール大の球体が爆発する。これで、活路が切り拓ける。頭の中に思い描いていたビジョンは、
「っ……！ 壁際に寄るんだッ！」
声が響いたのと爆風が
床と天井を
『オイオイオイオイマジかよォォォォ――！？』
「いけない……！ タオジェン！」
広げた翼は風の影響を
外へ吹き飛ばされたタオジェンと芹愛たち、視線を惑わせるミゼリアの横で、小説を風除けに使いながらシオンは状況を把握した。
「……巧みですね。無駄がない」
なづな達の前に立ちはだかる男女四人を操って、芹愛は水の壁を四重にして形成。爆発から身を守らせる一方で運日たち五人は力を合わせ、即座につむじ風を放ち反撃に転じていたのだ。
頭数が揃い、操れればこそ、守りも攻めも並行して行える。
だが真に恐ろしきはそれらを平然とやってのける、芹愛の明晰な頭脳と情報処理能力であろう。
弾む足取りが遠ざかる。
抜くべきか、抜かざるべきか――いいや、足止めできればそれで事足りる。
廊下の壁を斜めに駆け上がると、ライモンは視界内に標的を捕捉し、
「一人一人をよくもまあ、
跳躍ざま得意の抜刀術、“狙う斬撃”が刻まれる。しかし芹愛と運日の足元を狙った一撃は、惜しくも命中には至らなかった。
ライモンともっとも近い距離にいる人間に魔法を撃たせ、横やりを入れる。殺気は感じ取れずとも、そのアクロバティックな動きは捉えるに容易い。即座に下した判断は、すぐに芹愛の身を助けた。
「わっ！」床に
「さっきもそうだが突っ込みづらい返事ばかりが返ってくるな……！ こりゃあ技のキレも落ちるワケだッ！」
「っふふ……！ ユニークな人。気まで落としませんように――」
赤い糸が二本、妖しい輝きを滲ませる。
炎熱の弾丸が斬り伏せられ、細身の刀身と稲妻の刃が鍔迫り合う。
ショートブーツの靴底が上階へつながる階段を踏みしめると、芹愛は振り返り、微笑みながら手を振った。こっちへおいで、なづなちゃん。赤い糸を繋がれた人間たちが抵抗をやめ、ぞろぞろと階段へ向かい駆け上がる。
「誘ってんじゃねえぞコラァッ！」
「っ……なづな、一緒に！」
挑発である事を指摘して止まるなづなではない。一瞬の
「邪魔ぁっ！」
踊り場に残されていた女は足止めが目的であろう。水の刃を
屋上の扉越しへと伸びる、奴隷と飼い主を繋ぐ糸が消えた。
「なづな、この人は私が……！」
「お願いしゃっす！」
気を失わせればあいつの支配から救い出すことができる。しかしなづなにとって重要なのは、扉の先にいる
「
――あのクソ親父。
四人がかりで水の四重防壁を作り上げ、五人がかりで巨大な渦風を形成する。では、八人がかりで出来上がるものは――？
「……数と質の暴力かよ、クソが……！」
口では悪態をつきながらも、なづなはまだ戦意の炎を絶やしてはいなかった。
轟々と、まるでにじり寄るかのように嵐が近付いてくる。上等だ。攻撃の規模は明らかに度を越しているが、ならばこちらもあるだけの力をもって迎え撃つまでだ。
反骨心が
「耳を塞いでいてください。少し、響きます」
栗色の髪から運ばれる甘い香り、黒を基調とした随所にレースの映える着物姿。彼女は一歩踏み出して、深く息を吸い込んだ。
「――――――！」
どこまでも清く、豊満に、まろやかに。
聞き心地のいい高音が“ラ”の音を奏で続ける。
発されるのはただ一音、しかしその一音が、まるで歌でも聞いているかのような錯覚を聞く者に抱かせる。手のひら一枚を隔てた向こうには、どんなに美しい音色が
迫りくる光の螺旋は、空気の振動により生まれた音の壁に阻まれていた。
シオンの声に魔力が宿っている事は知っている。しかしまさか、ここまで常識外れの力を生み出せるとは思いもしなかった。
「――っがああぁぁぁ、うざってぇ！ さっさと黙れよテメェはぁっ！」
「――――――」
力の天秤が揺れ動く。
片側へと、徐々にその傾きを大きくして。
いくら吠えたところで響き渡る音を消すことは出来ない。
口汚い罵声すらも包み込み、なおも抗い続けた意地の果て――火花のように飛散する稲妻を、そよ風が力なく押し流す。
螺旋はとうとう、その威容をしぼませた。
「っがぁっ……はぁ、はぁっ……！」
息を切らしていたのは運日だけではない。彼と合力し、同じく魔法を行使していた者達も例外ではなかった。威力や規模を大きくすれば、魔力の消費も雪だるま式に跳ね上がる。
晴れ渡った視界に膝をつく運日の姿を見つけると、なづなは慌てて視線をさまよわせた。
「……あいつ、どこ行っ――」
芹愛の姿が、ない。
気付いた瞬間、なづなの頬に手が添えられた。
赤い糸をいくつも繋いだ、芹愛の手が。
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