あーちゃんは働かない

26 エピローグ

　兄のアルバイトは順調だ。

　最初は週に二日からで、注文を取り会計をすることから始めたようだった。少しずつ調理も任せてもらえるようになり、原田さんにも褒められているのだとか。

　そして、桜が開花した。

「おう、嵐士ぃ！　静紀ぃ！　こっちやこっち！」

　先に場所を取ってくれていた和哉さんと直己さん。かなり早い時間に来てくれたのだろう。大きな公園の中でも、木陰になったとてもいい場所だった。俺は大きな包みをレジャーシートにおろした。中身は四人分のお弁当だ。兄が歓声をあげた。

「綺麗だねぇ！　満開だぁ！」

　俺は伸びた枝にスマホのカメラを近付けた。薄いピンクの花びらが微笑んでいるように見えた。兄は包みを広げて中を取り出した。和哉さんがそれを見て言った。

「なんだ？　弁当なのにナポリタンか？」

「そう！　冷めちゃってるけどさ、それでも美味しいよ！」

　兄はすっかり母の味をマスターしていた。ナポリタンだけではない。他の料理も原田さんから教わっており、味噌汁も再現に成功した。

　ビールの缶をぶつけて乾杯。ほんのりと暖かな風が吹く、心地の良い雰囲気だ。

「ほんまや。美味いやん、これ」

　直己さんは早速ナポリタンに箸をつけてくれた。他にもおにぎりやハンバーグ、卵焼きなどがずらり。俺も手伝って、朝から頑張ったのだ。

　母の事故以来、いや、もっと前からか。花見なんてしていなかった。去年の今頃は、こんな四人で桜の木の下にいるだなんて考えもしなかった。この一年で色んな事が起こったが、自分の変化はすっかり受け入れていた。今の俺は……悪くない。

　兄は弁当屋での出来事を話した。あそこではすっかり「ロン毛のお兄ちゃん」として親しまれているようで、子供にも顔を覚えられているのだとか。酔っぱらってきたのだろう、和哉さんが直己さんに絡みだした。

「最近部屋呼んでくれないよねぇ……」

「そんな暇ないねん。今日かて無理してスケジュール空けてんで？」

「もうさ、一緒に住もうよ、部屋広いんだから」

「まあ、せやな……」

　和哉さんは直己さんにしなだれかかった。直己さんは鬱陶しそうな顔をしたものの、振り払うことはしなかった。兄は飲むより食べる方を優先させたようで、もぐもぐとおにぎりを頬張っていた。デレデレとした表情のまま、和哉さんが言ってきた。

「いいな、二人は。兄弟の縁は絶対に切れないだろ」

　俺と兄は顔を見合わせた。兄はおにぎりを飲み込んだ後こう言った。

「うん……だからこそ、ちゃんと言葉で伝えておきたいなぁ。好きだよ、静紀」

「あーちゃん、みんなの前だよ？」

「えー、いいじゃない別に。静紀は僕のこと好き？」

「うん……好き」

「えへへ」

　そんなバカみたいな会話をして、散々飲んで騒いで解散して、マンションまでの帰り道。夕焼けを背に兄と歩いていた。兄はそこまで酔っていないようで、しっかりとした足取りだった。ふいに、兄が言った。

「今日は楽しかったねぇ……この一日を閉じ込めておきたいくらい」

「もう、あーちゃんったら。これからも、いっぱい楽しいことできるよ。っていうか、しよう。二人で探していこう」

「うん、そうだね」

　どちらからともなく、手を繋いだ。俺さえ手放さなければ、この温もりは永遠だ。そう思える春の日だった。

了