魔犬操士

最終話

　一方その頃、隼人（はやと）は葵（あおい）の屋敷に居て、二人で仲良くお茶を飲みながら、まったりと過ごしていた。

「蒼佑（そうすけ）様、お身体は大丈夫でしょうか？　夕べは邪気に触れさせてしまって、すみませんでした」

　隼人が謝ると、

「構わないよ。あれくらいの邪気に触れたとて、大したことはない。それより、お前の傍に居られない方が辛い」

　葵はそう言って、隼人をそっと包むように抱き寄せた。

「蒼佑様」

　隼人はうっとりとした表情で、葵を見つめる。二人の視線は絡み合い、口づけを交わす。今日は誰も邪魔する者はいなかった。そのまま二人だけの時間が続いた。

　とある大学では、午前の講義が終わり、お昼休みを取る者、帰る者で構内は、人で溢れていた。そんな中、

「雫（しずく）！」

　と大きな声で、加藤（かとう）雫（しずく）を呼び止める者がいた。

「大きな声で呼ばないで。目立つじゃない」

　と不満顔で言う雫に、

「だって、この人ごみだぜ？　お前が埋もれて見えなくなるところだったんだ」

　と言い訳がましく言う朔太郎（さくたろう）。この二人、同じ学校に通っている事を知ってから、義則にはいつも二人セットみたいに呼ばれて、いつしか、近しい仲となり、今は恋人同士である。

「なんだよ～？　そんなに恥ずかしがるなよ」

　と朔太郎がにやりと笑って言うと、

「ほら、早く行きましょう！　この後の予定が詰まっているんですからね！」

　二人はランチに行って、映画を見る約束をしていたのだった。朔太郎は雫に腕を取られ、引っ張られながら大学を出た。雫の傍には、もちろん、影のようにひっそりと僕（しもべ）の男が付いている。

　その日の夕方、黒熊使いの峰人（みねひと）が義則の家を訪ねた。

「おっ、みねちゃん。上がれよ」

　と義則が言ったが、

「いや、いい。ただ、お前の犬たちの様子が気になって。夕べ、だいぶやられたからな」

　と、峰人は犬の具合を気遣った。

「ああ、それな！　夕べ、あのあと、日野んちへ行ってさ。あいつんち、癒しの泉があるんだぜ。黄龍と俺の犬たちは、泉に身体をつけて霊力が少し回復したんだ」

　と義則が言った。日野は無類の犬好きで、義則の犬たち総勢百匹に癒されのだった。

「そうか。それならよかった。それだけ聞きたかったんだ」

　と言って、帰ろうとする峰人に、

「もう、帰るのかよ？」

　そう言いながら、峰人の後ろを見ると、黒魔獣戦士の他の四人も来ていた。

「なんだ？　お前らも来ていたのか？　上がれよ」

　と言うと、

「いや、犬が元気ならそれでいい」

　と黒牛使いが言った。

「何、遠慮しているんだよ？」

　義則は何度も誘うが、以前、突然来て、義則の母に負担をかけてしまったので、今日は断固として断るつもりでいるので、引くわけにはいかなかった。

「それじゃあ、俺んちの山で魔獣と遊ぼうぜ。それならいいだろう？　ほら、行くぞ。黒（くろ）」

　義則が言うと、

『分かった』

　黒（くろ）は身体を大きく変化させて、義則を背中に乗せて駆けて行った。有無を言わさぬ義則に根負けして、黒魔獣戦士五人も、魔獣に乗って義則を追いかけていった。

　山に着くと、

「ほら、お前ら、存分に遊べ！」

　義則が言うと、ワオーンッと一声吠えて、黒（くろ）が走り出す。義則の影から現れた銀色の犬たちも、黒（くろ）に続いて一声吠えて駆けだした。

「お前らの魔獣も、ここなら自由に遊べるぞ」

　義則が言うと、峰人は黒熊に、

「遊んでいいぞ」

　と言った。黒熊は主（あるじ）の許しを得て、森の中を駆けだした。他の黒魔獣たちも同様に、主の許しを得て、駆けて行った。

「楽しそうだな」

　それを満足そうに見つめる義則。その時、聞いたこともない奇妙な泣き声が聞こえた。どこから聞こえたのかと見回し、それが頭上からだと分かり、空を見上げた。峰人たちも気付いて空を見上げる。そこにはキラキラと光の粒を撒きながら、天をかける獣の姿があった。

「麒麟（きりん）」

　義則はそれを見るのは初めてだったが、それが麒麟であることははっきりと分かった。

『麒麟は太平の世に姿を現す』

　今がその時なのだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了