魔犬操士

第69話

　そして、赤龍使いの早川（はやかわ）美鈴（みすず）の屋敷では、

「間宮んとこも酷かったが、ここも相当やられたな」

　と黒龍使いの日野が言った。

「ああ。しかし、これは俺の赤龍が壊したらしい……」

　と美鈴が悲しそうに答えた。蟲毒（こどく）の虫に寄生されて、術者に操られていた時の記憶がなく、気が付いたら、自分の屋敷が酷い有様だったのだから、美鈴にとっては酷く衝撃的だったことだろう。

「お前のせいじゃない」

　日野は慰めたが、

「俺が不甲斐ないばかりに、みんなに迷惑をかけた」

　と美鈴は項垂れた。

「まあ、そんなに気を落とすな。家は間宮建設が直す、庭は葵（あおい）の造園業が直す。その他にかかる資金は俺が援助する」

　と日野さらに慰めた。

「そういう事じゃないんだが……。まあ、ありがとう。俺んとこも金には困っていないから、資金の援助は要らない」

　と美鈴が答えて、

「それより、俺の清子（きよこ）はどこへ行った？」

　と聞いた。

「誰だって？」

　日野が聞くと、

「清楚で可憐で、賢い俺の秘書だ」

　と美鈴が答えた。日野は少し考えて、

「ああ、黒髪、黒服、黒メガネか」

　と思い出して言った。

　その頃、京極（きょうごく）清子（きよこ）は目を覚ました。

「ここはどこでしょう？」

　と聞く清子に、

「あら、目が覚めましたか？」

　と優しく微笑む美園（みその）。ここは猫使いこと、池谷家の屋敷。池谷（いけたに）隼人（はやと）の姉の美園は、いつもの巫女姿。清子は彼女を見て、ここが神社だと悟った。

「私（わたくし）は、何故ここに？」

　清子が聞くと、

「えっと、その～。神社の前で行き倒れていたので、こちらでお休み頂いた？　のです……」

　無理のある、とっさの嘘だったが、

「そうでしたか。大変ご迷惑をお掛け致しました」

　清子はそう言って、居住まいを正して頭を下げた。

「いえ、いえ。お構いなく」

　美園は嘘をついた気まずさで、どうにも居た堪れなかった。その時、

「おや？　気が付いたようだね？　良かった」

　と現れたのは、隼人の叔父の正人（まさと）。美園は嘘をついたことが知られては困ると思い、

「そうなんです。今、お目覚めになられたのです。本当に良かったわ。行き倒れていたので、心配しましたよね？」

　と正人に、目で訴える。

「あ？　ああ。そうだね？」

　困惑しながらも、美園の話に合わせる正人。そこへ隼人の父、義人（よしと）も来て、

「おお、気が付いたんだな？　良かった」

　と言う。

「そうなんだ。行き倒れていた時はびっくりしたよね？　兄さん？」

　と正人が言うと、

「はあ？　行き倒れ？　時代劇じゃあるまいし」

　義人は全く空気の読めない男だった。

「まあ、まあ。兄さん、座って」

　と正人は言って、

「あの、私、お茶を入れて来ますね？」

　と美園はそそくさと、部屋を出て行った。

「あの～？　本当にすみません。ご迷惑をお掛けしてしまって」

　と清子が済まなそうに言うと、

「いや、いや。そんな事はない。もう、身体は大丈夫かね？」

　と義人が聞く。

「はい。ありがとうございます。大変、お世話になりました。遅ればせながら、名乗らせて頂きます。私（わたくし）は京極（きょうごく）清子（きよこ）と申します。早川（はやかわ）美鈴（みすず）様の秘書を務めております。一度、早川様の元へ戻り、改めて、このお礼をさせて頂きたく存じます」

　と丁寧に礼を言う清子は、とても礼儀正しく、清楚で可憐で賢い様子が見て取れる。