クロと黒歴史

第4話「家族」

「────クロ、起きて、クロ！」

「ほげっ！？」

　暗闇の世界から、クロの意識はいきなり引きずり出された。慌てて頭ごと視線を動かし、事態の把握を試みる。

「おはよう。もう着いたよ」

　ハクから、爽やかな笑みでそう告げられた。どうやらクロは寝てしまったらしい。

「クロもまだまだ子供だね」

「フランは他人のこと言えねえだろ」

　寝ぼけ眼を擦りながら悪態をつく。フランはクロよりも先に目を覚ましていたようだ。

　荷物を纏めて、一行は客車を降りる。

「ところで、フランの家ってどこだ？」

「そこの角を左に曲がって、少し歩いたとこだよ」

　そう返すフランの顔は、少し曇っているようだった。先導する彼女の足取りが重くなっているようで、それにならって二人の歩みも遅くなる。

「ようやく家だってのに辛気臭い顔すんなよ」

「パパもママも、怒ってるんじゃないかと思って」

「怒るだろうね。でもそれは、君のことを愛しているからさ。愛しているから、心配するし、危険な場所に自ら行ったら怒るんだよ」

「……そっか」

「恩着せがましくするつもりはないけど、僕がいなければ死んでたっておかしくはないんだ。もっと、自分の身を大切にした方がいい。君を心配してくれる人のためにもね」

「…… うん。ありがとう！　ちょっと元気出た」

　そうして、三人はとある一軒家の前に辿り着いた。きちんと手入れがされているのか、汚れ一つない綺麗な外観の家だ。

「ここが、フランの家か？」

「そう」

　ふう、と息を吐いてから、フランが扉を叩く。その扉はすぐに開かれた。中から現れたのは、おっとりした顔の女性。

「フランちゃん！」

「た、ただいま……」

　女性は目を大きく見開いて固まったかと思うと、いきなりフランに抱きついた。

「心配したのよ、もう！」

「ごめんなさい、ママ……」

　フランの母親は大粒の涙を流しながら愛娘を抱きしめ続ける。それにつられてかフランも目に涙を浮かべた。

(子供の心配をしない親なんて、いないよな)

　親子の再会を見届け、ふと思う。

　自分も、誰かを待たせているのではないかと。

　いや、違う。

　自分にもそんな存在がいてほしいと、クロはそう願ったのだ。

「…… これ、俺たちお邪魔なんじゃん？」

「そんな気がするね」

　感傷に浸っている場合ではない。親子水入らずという言葉もある。

　クロとハクは小声でやり取りし、足音を立てずにその場を去ろうとしたが。

「ああ待って待って！」

　気づいたらしいフランの母親に大声で引き止められてしまった。無視するわけにもいかず、二人は振り返る。

「フランちゃんを助けてくれたのはあなたたちでしょ？　お礼をさせて」

「いえ、お構いなく……」

「さあさあ、お昼には少し早いけど、張り切っちゃうわよぉ！」

「え、いや、あの……」

　ハクの返事など聞こえていないかのように、意気揚々と家の中へと戻っていってしまった。

「上がってって。ママ、ああなると人の話聞かないから」

　フランもまた、家の中へと消えていく。

「ええ……」

「じゃ、上がらせてもらおうぜ。ちょうど腹減ってきたとこだったからな」

　変わり身の早いクロ。手を頭の後ろに組んで呑気にフラン宅へと向かっていく。彼を呆れたような表情で見ながら、ハクも渋々といった様子で続いた。

「────改めて、娘を助けてくれてありがとう。何かお礼ができれば良いのだが」

　丸眼鏡をかけ、物腰の柔らかそうな雰囲気を醸し出している男性が口を開く。フランの父親だ。

「いえ、お気になさらずに。こちらこそ、美味しい食事をありがとうございます」

　一同は食卓を囲んでいる。マクアではお馴染みだと言われている魚料理に、クロは舌鼓を打たされた。

「うっま！　これめちゃくちゃ美味しいですね！」

「いい食べっぷりねえ。作ったかいがあるわあ。本当は、生で食べるのが主流なんだけど…… フランちゃん、生魚が苦手だから」

「へえ、どうしてだ？」

「いや、なんか生臭くない？」

「僕は気にしたことないかな」

　一同はそのまましばらく食事と談笑を楽しんでいたが、話題の切れ目、一瞬の静寂を見逃さずに、彼女が口を開いた。

「あの！」

　声を上げたフランに、視線が集中する。

「どうした？」

　他の三人を代表してフランの父親が問いかけた。

「みんなに散々迷惑かけておいて、こんなこと言うのは身勝手だって思うけど……」

　一度、大きく息を吸い込むフラン。そして、覚悟を決めたような表情で、こう言った。

「私、この二人と一緒に旅に出たい！」

「んぐっ！？」

　思いもよらぬ一言で、クロは食べ物を喉に詰まらせる。隣に座っているハクが即座に背中を叩いたことで、一大事にはならなかった。

「世界中のお花たちを、この眼で見てみたいの！　ううん、見るだけじゃない。匂いを、手触りを、そこに流れる風を、花の全てを感じたい！」

　そう語るフランの眼は真っ直ぐで、決意が固いのは一目瞭然だ。

「駄目だよ」

　誰よりも速く、ハクが拒否した。食事の手を止め、彼はフランの方を見る。

「僕は遊びに行くわけじゃない。クロだって、記憶の手掛かりさえ見つかれば別れるつもりだ。それに、これから先、危険な戦いがあるかもしれないんだ。そんななか、君を守りながら進む余裕はないよ」

「自分の身は自分で……！」

　フランは言い淀んだ。先の魔物の件で、己の身を守れていなかったからだろう。どんなに豪語したところで、その事実によって淘汰されてしまう。

　二人の話を聞きながら、クロは食事を続けていた。

「私も反対だ」

「パパ……」

　フランの父親も手を止め、ハク同様、娘の方を見る。

　クロは尚も食事を続けた。

「だが、それと同時に我が子の願いを尊重したいとも考えている」

　言いながら、視線をハクの方へと移す。

「どうだろう。ハク君さえ良ければ、娘を同行させてやってはくれないだろうか」

「先程も申し上げましたが、僕は反対です」

「何も、無条件でとは言わないよ。君は試練を受けるんだろう？　その試練をフランにも受けさせて、突破できたら、どうかな？」

　ハクは口元に手を当てて考え始めた。どうやら癖のようだ。

　さすがにまずいかと思いつつも、クロは食事を続ける。フランの母親も手を止めているため、食べているのは彼だけだ。

「…… わかりました。それなら、お引き受けしましょう」

「本当！？」

「うん」

「んぐっ！？」

　クロの脇腹に、ハクが肘打ちをした。空気を読めとのことらしい。ハクによる無言の圧力が向けられたが、終始笑顔で見つめてきていたフランの母親が、彼は何より恐ろしく感じられた。

「でも、フランだけが突破できなかったら、そのときは置いていくからね」

「わかった！　よし、頑張るぞー！」

　フランは再び食事に専念する。努力の前にまず栄養を、ということなのだろう。他の四人も食器を持ち直した。

「すまないね、ハク君。迷惑をかけてばかりで」

「いえ。しかし良いのですか？　僕が言うのもなんですが、年頃の娘さんを、同年代の男子に同行させるなんて」

「勝手に一人で出て行かれるよりはいいさ。それに、ハク君とクロ君が娘を傷つけるようなことはないだろう。こう見えて、人を見る目には自信があるんだ。自由に、楽しくやってくれればいい」

「あらあら、別に色恋沙汰になっても構わないわよ。ちょうど息子が欲しいと思ってたところだから」

「ぶふうっ！？」

　驚きからか、フランが口内の食べ物を噴き出す。

「ちょっとママ！　変なこと言わないでよ！」

「まったく、はしたないわね」

「はしたないのはママの方でしょ、もう……」

　汚した辺りを掃除してから、フランは料理の残りを食べ終えた。他の四人もほぼ同時に食べ終え、フランの母親が手際良く後片付けをしていく。

「そうだ、この国にいる間はこの家で寝泊まりするといい。宿屋代も馬鹿にならないだろう」

「良いのですか？　僕たちとしては助かりますが……」

「私たちにはそれくらいしかできないからね。せめてものお礼さ」

「ありがとうございます」

　ハクは笑みを浮かべながら礼を述べた。それに続いてクロも頭を下げる。

「さて、僕たちはそろそろ出ますね」

「まだゆっくりしていけばいいのに」

「今日中には用事が片付かないと思うので、また夜にお邪魔します」

「そうなの？　じゃあ楽しみに待ってるわね」

　食器を手に持ちながら向けられる、微笑み。それを受けた三人は手早く荷物を纏め、フラン宅を後にするのだった。