さいはてレストラン 十五少年少女のシェフ

第29話 おじいちゃんの店の看板

　おじいちゃんの店の看板は、扉にぶら下がっていた。看板はおじいちゃんの手作りだ。外壁と同じ赤色の木製で、大きさは大学ノートくらい。「フレンチ・デン」と書かれていた。

　店が開いているときは、看板が表を向いている。営業が終わると裏を向くので、わかりやすい。

「どうしてフレンチ・デンって名前なの？」

　わたしは小さかったころ、おじいちゃんに聞いたことがある。おじいちゃんは「大好きな本から取ったんだよ」と教えてくれた。そうだ。その後に、おじいちゃんから初めて「十五少年漂流記」の本を読ませてもらったんだ。

　お客さまからたずねられることもよくあった。フランス料理のお店だから「フレンチ・デン」なのだと、勘違いしていたお客さまもいた。

　いい名前だよね。

　わたしは、おじいちゃんの店が大好きだけど、店の名前も大好きだ。

　でも、あの日、店の看板は外された。

　そうだ。わたしは思い出した。

　この世界にやってくる直前のことを。

「嫌だ。ぜったいに、嫌だ！」

　わたしは大声をあげた。看板を外そうとするパパとママに、嫌だと言って、泣いて騒いだ。

　でも、看板は外された。

　なぜなら――。

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「ヒカリ？」

　ガーネットがわたしを呼ぶ声で、ハッと我にかえる。

　わたしは、漂流者フランソワ・ボードアンの洞くつの中で、みんなに囲まれていた。

「ヒカリ、どうしたの？　大丈夫？」

　心配そうなガーネットの言葉を背中に受けながら、わたしはひとり、ふらふらと洞くつの外へ出る。

　外で待っていたファンが、わたしを見てしっぽを振った。わたしはファンの横を通りすぎると、湖へ向かって走った。

　足もとは草原から砂地に変わった。湖が目の前に見えてきたところで、砂に足をとられてつんのめる。

　転がったわたしの目の前に水しぶきが迫っていた。立ち上がり、さらに水辺に近づいたところで、手を引っ張られた。

　ドノバンだった。

　わたしは手を振りほどこうとしたが、ドノバンの力は強くて、振りほどけない。

「バカ野郎！　何を考えているんだ！」

　そこにガーネットが走ってきて、わたしに飛びついた。ガーネットに腰のあたりに抱きつかれ、わたしとドノバンは転がった。

「ヒカリ、いったい何なの？　もう！」

　ガーネットがわんわん泣いていた。

　わたしも涙を流していた。涙と鼻水で、わたしの顔はグズグズになっていた。

　ドノバンが立ち上がって言う。

「お前は湖に飛び込みたいのか？」

「違うよ。そうじゃない」

「ヒカリ、飛び込んだら嫌だ！」

　ガーネットがまたわんわん泣く。

「大丈夫だよ。飛び込まないよ。びっくりさせちゃって、ごめんね」

　わたしはガーネットの背中をなでる。

　ブリアン、ウィルコックス、サーヴィスも追いついてきた。

　ウィルコックスがわたしに言う。

「何が起きたのか分からなかった。すぐに反応したのはドノバンだけだ」

　ドノバンはウィルコックスをにらみつけた

「そんなことはない！」

　そのドノバンのけんまくがおかしくて、わたしは申し訳ないけど吹き出した。

　ガーネットから水とうの水をもらって飲む。ようやく気持ちが落ち着いてきた。

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「あのね、わたし、大好きなおじいちゃんが、亡くなったんだ」

　わたしはみんなにそう打ち明けた。

　湖に向かって走ったのは、飛び込みたかったからじゃない。思い切り走らないと、心が悲しみでつぶれそうだったから。

　わたしは、話を続けた。

「今までずっと、そのことを忘れていたんだ。さっき洞くつの中で、とつぜん思い出すまで。ううん、本当はちゃんと覚えていたんだけど、信じたくなくて、忘れたふりをしていたんだと思う」

　おじいちゃんが当然倒れちゃって、入院したのだ。「若いころからの無理がたたったんだ」と自分で言っていた。

　わたしは毎日病院へ見舞いに行った。でも、おじいちゃんの症状はどんどん悪くなる。

「もう厨房に立てないのが、残念だ」

　おじいちゃんは、病室のベッドで横たわりながら、ポツリとつぶやいた。

「そんなこと言わないで。きっと良くなる。大丈夫だから！」

　わたしは泣きそうになるのをこらえて言った。

　おじいちゃんは手を伸ばすとわたしの頭をなでた。

「わかるんだ。自分のことは、自分がいちばん」

　おじいちゃんの骨張った手は細かった。むかしはもっと、それこそ船乗りみたいに太かったのに。

　おじいちゃんが厨房に立てなくなったら、あの店はどうなってしまうんだろう。そう考えると、胸がキュッと縮こまった。

「わたしが代わりに厨房に立つよ！　おじいちゃんの代わりに、あのお店のシェフになるから！」

　わたしはそう宣言した。思いつきではない。これまでもずっとそう考えてきた。

　おじいちゃんはうれしそうに笑い、そして言った。

「楽しみにしてるよ。ヒカリがシェフになる日を」

　その夜、おじいちゃんはこんすい状態になり、翌朝亡くなった。