さいはてレストラン 十五少年少女のシェフ

第28話 ファンが吠える声がする

　ファンが吠える声がする。

　湖とは反対側、森の近くの丘からだ。

　声はするけど、姿が見えない。みんなは周囲を警戒しながら、ファンの声がした方にそろそろと移動する。

　その途中、わたしはあるものを見つけて立ち止まった。

「みんな、ちょっとこれ見て」

　わたしは声をかけた。

　みんながわたしのそばに来た。

　地面からブナの木が生えている。

　その表面が大きく削りとられていて、ちょうど目の高さに、文字が彫られていた。

「１８０７」

「Ｆ．Ｂ．」

　そんな風に読み取れた。

「番地じゃないよね」

　サーヴィスがおどけて言ったけど、誰も笑わない。

　ウィルコックスが言う。

「漂流した年。それとイニシャルだ」

　いまは一八六〇年だから、五十三年前ということになる。

　沈黙が流れた。

　しばらくして、サーヴィスが、またおどけて口を開く。

「ＦＢさん、まだ生きているかな」

「サーヴィス、あなたはもう黙っていて！」

　ガーネットが怒って言った。

　この文字を彫ったとき、漂流者は何歳だったんだろう。わたしはいま十四歳。五十三年後には六十七歳だ。若い漂流者なら、生きていてもおかしくない年数なのかな。わたしはこの漂流者が亡くなっていると知っているけど。

　突然、ガサガサと音がして、目の前のしげみからファンが飛び出してきた。

「ファン！」

　わたしが呼ぶと、ファンが飛びついてきた。しゃがんで頭をなでると、顔をペロペロとなめられた。

「ファンはどこから出てきたんだ？」

　ドノバンがしげみを調べる。

　そこは丘のふもとだ。ドノバンが木の枝を取り払う。岩肌が見えて、そこにぽっかりと穴が開いていた。

　洞くつの入り口だった。

　間違いない。

　かつての漂流者の隠れ家だ。

　入り口は縦長の四角形で、人間が立って出入りできる大きさだ。岩のふちが削られて整えられ、明らかに人の手が入っているとわかる。

　ブリアンがかわいた草のたばに火を付け、入り口から放りこんだ。

　草はパチパチと軽い音をたて、穴のなかで燃えている。

「空気は悪くないようだ。入ってみよう」

　よかった。洞くつがなかなか見つからなかったらどうしようかと、内心では心配していたのだ。原作に描かれた通りに、物事が展開している。

　うん。

　よかったはずなんだけど。

　あれれ。何だろう、この気持ちは。

　わたしは、思わず自分のシャツの胸のあたりをつかんだ。予想通りの展開なのに、なぜか胸がしめつけられる。

　この先に進んだら、だめだ。

　そんな気がした。

「ヒカリ、外で待っていてもいいぞ」

　ドノバンが言う。

　急に立ち止まったわたしが、怖がっていると思ったのだろう。

「ううん、わたしも行く」

　わたしは迷いを吹き飛ばすように首を振ると、みんなについていく。

　洞くつに足を踏み入れたとき。

　なぜか、わたしはとつぜん、おじいちゃんの店を思い出した。

　わたしが大好きな、あの店。

　赤色の外壁と、水色の窓わく。住宅街の小さな洋食レストランを――。

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　洞くつの中は、かわいていた。

　カビくさくもない。

　どこかにたぶん通風口があって、空気がじゅんかんしているのかもしれない。

　ドノバンがろうそくに火を付けた。

　薄明かりで、中の様子が浮かび上がる。

　かなり広い。天井の高さは三メートルくらい、幅は六メートルくらいある。奥行きもあって、六人が入っても余裕があった。

　中ほどに、木のそまつなテーブルがあった。テーブルの上にはブリキのコップやさびたナイフがころがっている。

「漂流者はここに住んでいたんだ」

　ブリアンが感慨深げに言う。　 

「だけど、最近のことじゃないな」

　ドノバンが返事をした。

　テーブルには土ぼこりがつもり、もう何年も時間がとまっているように見えた。

「ねぇ、時計があるよ」

　ガーネットが壁に手を伸ばす。

　壁に打ち付けられたくぎに、懐中時計がかかっている。銀のくさりに銀のふた。そまつな室内では、かなり上等なものに見えた。

　ガーネットが懐中時計のふたを開けようとした。だが、さびついてなかなか開かない。ブリアンが受け取って、こじ開けた。

　ブリアンが言う。

「ふたの内側に文字が彫られている。サン・マロと読める」

「サン・マロって？」

「フランスのブルターニュにある街の名前だ」

　わたしは壁ぎわにあった寝台のそばに行く。床にノートが落ちていた。

　ノートを開くと、紙がバリバリしている。鉛筆の文字は消えかけていたものの、ところどころ残っていた。

　わたしはみんなが話す言葉はテレパシーのように意味が分かるけど、みんなが書く文章はよくわからない。会話はできても読み書きが出来ないのだ。

「ねえ、これもフランス語かな？」

　わたしはフランス人のブリアンに渡す。

　ブリアンはしばらく眺めた後で言った。

「うん、確かにフランス語の日記だ。漂流者はフランスから来たらしい。たぶんこれが名前だろう」

　みんながブリアンのそばに集まる。

「名前は何？」

　ガーネットがたずねる。

「フランソワ・ボードアン、と書かれている」

「ＦＢだ！　あのイニシャルと同じだ。当たりだよ」

　サーヴィスが勢い込んだ。

　ブリアンが言う。

「なるほど。ここは『フランス人の洞窟（フレンチ・デン）』だったんだな」

　その言葉に、わたしは凍りつく。

　胸のこどうがドキドキと早くなる。

　わたしはブリアンにたずねる。

「ブリアン、いま、何て言った？」

　ブリアンがキョトンとして答える。

「え、何って、『フランス人の洞窟（フレンチ・デン）』のこと？」

　わたしは震える声で繰り返す。

「聞いたことがある。フランス人の洞窟。フレンチ・デン。それって、何だっけ……」

「どうしたの、ヒカリ。震えているよ」

　ガーネットが近寄ってきてわたしの肩を抱いた。

「フレンチ・デン、フレンチ・デン……」

「ヒカリ、しっかりして！」

　そして、わたしはようやく気付く。

　どうして今まで忘れていたんだろう？

「思い出した――」

「ヒカリ？」

　フレンチ・デン。

　そうだ、フレンチ・デンだ。

　それは、おじいちゃんの店の名前だった。