さいはてレストラン 十五少年少女のシェフ

第23話 みんなに呼びかけたよ

　みんなに呼びかけたよ。

「これから第１回保存食けんとう会議を始めます！」

　その日の夕方のことだ。少年たちは一日の活動を終えて、みんな船室に戻ってきていた。

　わたしはあえて、みんながいる時間帯をねらって会議を開いたのだ。わたしたちが何をやろうとしているか、活動を見てもらいたかったから。

「何だか不思議なメンバーだよな」

　わたしたちを見て、クロッスとウエッブがひそひそ話す声が聞こえた。うん、今回だけは、彼らの言葉に賛成してもいい。実際、不思議なメンバーだと思うから。

　わたし、ガーネット、ウィルコックス、バクスター、モコ。それから、ゴードンにも加わってもらった。

　ゴードンには事前にモコのことを相談している。

「モコへの態度を改めてほしいんだ」

　そう頼むと、ゴードンも全面的に賛成してくれた。

「ぼくの祖国のアメリカでも差別をなくそうとしている。リンカーンの訴えが注目されているよ」

　ゴードンは言った。

「あっ、リンカーンなら知っているよ！　アメリカの大統領でしょ？」

「まだ大統領にはなっていない。でもリンカーンが大統領になったら、社会が変わるかもしれないな」

　その言葉を聞いて、わたしはウィルコックスがゴードンを加えた意味がわかった。

　さて、本来の目的である保存食について話を進めよう。わたしは机の上に、びんづめや缶づめを並べた。

「スラウギ号にも保存食は積んであるんだけどね。これだけじゃ冬を越すには足りないんだ」

　ガーネットがたずねる。

「使い終わったびんや缶は、もう一回使えないのかな」

「びんは使えるよ。缶は無理だね。ふたを閉じるのが難しいから」

　そこで本命は干物なんだけど。肉も魚も干し方が意外と難しいのだ。

「モコ、船では干物をつくることある？」

「ああ、航海中によくつくるよ」

「どんな風に？」

「魚はアタマと内臓をとる。骨もとった方が食べやすいね。いったん海水につけて干すんだ。半日もしたら干物になるよ」

「海の上はハエがこないから。清潔でいいよね」

　モコには事前に、「会議では敬語を使わなくていい」と頼んでおいた。それに応えて、頑張って普通に話してくれたことがうれしい。

　メンバーではないけど、横で聞いていたコスターが興味を持ったらしい。モコにたずねた。

「ねぇ、どんな魚を干すの？」

「どんな魚でも干せるよ。船に飛び込んできたトビウオを干したこともあるんだ」

「トビウオ！　すごい！」

「イカもおいしい。背骨と内臓をぬくだけで、簡単に干せる」

「いいなぁ、ぼくも食べたいなぁ」

　モコはもともと陽気な性格なのだろう。船乗りの経験を明るく話してくれるので、低学年の少年たちはすぐになじんでくれそうだ。

　わたしも口をはさんだ。

「貝だって干物になるよ。干し貝ってあるから」

　ガーネットがたずねる。

「ヒカリ、貝は生のまま干すの？」

「海水でゆでて煮干しにした方が安心かな。干し貝があれば、美味しいスープが簡単につくれるよ」

　海のそばにいる今なら、小魚や貝はいくらでもとれる。低学年の少年たちにどんどんとらせて、干物にしたい。ちょっとした干物工場だよね。チェアマン干物工場！

　わたしは言う。

「まあでも、問題は陸上でどうやって干すかなんだけど。バクスター、どうしたらいいと思う？」

　バクスターがささやくように答えた。

「そ、外じゃなくても、干物は作れるよ」

「そんなことできるの？」

　わたしは洗たくものの室内干しを想像した。なんだか部屋のなかが干物くさくなりそう。それにハエは船室にも入ってくるから、うまくいかない気がする。

　でも、バクスターの考えはそうではなかった。

　バクスターは何やら机の上に取り出す。準備してきたらしい。針金を曲げてつくった「ごとく」のようなものに、網とフライパンを二段重ねで置いた。

「こ、これを、そのまま火にかけるんだ。で、フライパンにはこれを入れる」

　バクスターは木くずを下のフライパンに入れた。

「あ、わかった！　なるほど！」

　わたしもバクスターの意図に気付いた。

　フライパンを熱して干物をつくるんだよね。干物というよりも、くんせいだ。

「へ、部屋の中でも、こ、これなら短い時間でつくれる。た、大量につくるなら、浜辺でも大丈夫だと思う」

「火のそばにはハエもよってこないよね」

　ウィルコックスが木くずをつまみあげて言う。

「この木は何だ？」

「う、裏の森で、ひろってきた」

「いい香りがする木を探そう。ヒッコリーとか」

　わたしも言う。

「いいね！　リンゴの木とか！」

「ヒカリ、リンゴがあったら、そもそも実を食べるよ」

　ガーネットの言葉に、わたしも笑う。

「あはは、そうだね」

　そんな感じでわたしたちは話し合った。

　だんだん他の少年たちも会話にまざってきて、ワイワイにぎやかに話が進んだ。

　わたしは部屋の隅に目をとめる。ドノバンが腕を組んでこちらを眺めている。

　わたしが笑いかけると、ドノバンはそっぽを向いた。