さいはてレストラン 十五少年少女のシェフ

第3話 わたしは尻もちをついたまま

　わたしは尻もちをついたまま、ウェッブをにらみつけた。

　ウェッブはわたしを見下ろして言う。

「なんだこいつ。女のような悲鳴をあげやがって」

　わたしの頭にカッと血がのぼる。

　ムカムカーッ！

　あんたのせいでしょ！

　ていうか、わたし女だし！

　でも、興奮しすぎて、とっさに言葉が出ない。けりとばしてやろうかと思ったとき、声がした。

「ストップ、そこまで」

　小柄な子がサッと飛び出してきた。わたしとウェッブの間に割り込むと、ウェッブに言う。

「向こうに下がりなよ」

　その言葉には妙な迫力があって、ウェッブは不満げながらも後ろに下がった。

「きみ、大丈夫？」

　わたしはその子に助けおこされる。

　わっ。この子、すごい美少年だなぁ……。

　まつげが長くて、肩のあたりで切りそろえた銀髪がさらさらと揺れている。わたしはその整った目鼻だちに思わず見とれてしまった。

　これがガーネットとの最初の出会いだ。

　わたしはこの時点では、ガーネットを美少年だと思っていた。美少女ではなくて。だって原作の十五人は全員男だったから。

　ガーネットはわたしの顔をのぞきこんで言った。

「きみは、もしかして女だね？」

「うん、そうだよ」

　わたしがうなずくと、少年たちにどよめきが広がった。

　えっ、そこ、驚くところ？

　ウエッブが大口をあけてポカンとしている。うーん、確かにわたしは髪もショートだし、体つきもやせているけどさ。男だと思われていたらしい。

「きみの名前は？」

「ヒカリ」

「ふうん、珍しい名前だね。年齢は？」

「十三歳」

　そこまで話したとき、今度は別の少年が近づいてくる。

　ドノバンと同じくらい背が高い。髪にきちんとクシをあてて、口を真一文字に結んでいる。

　ゴードンだ。最年長の十四歳。わたしが内心「三十歳くらいにみえるなぁ」と思ったことはナイショだ。ゴードンはそれほど落ち着きがあって、雰囲気が大人びていた。

　ゴードンがガーネットにたずねる。

「ガーネット、その子は乗船名簿に名前が入っていたのか？」

「いや、入っていないね」

「スラウギ号の乗客や船員ではないんだな？」

「うん、違うみたい」

「だとしたら密航者というのも、あながち間違いじゃない。船が漂流した原因に関わっていた可能性もある」

　ゴードンの指摘に、わたしは「えっ」と目を見開く。

　ガーネットがわたしに問う。

「そうなの？」

　わたしはぶんぶんと首をふった。

　違うから！

　密航者じゃないし、漂流はわたしのせいじゃないから！

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　さて、このあたりで、スラウギ号にはなぜ子供しか乗っていないのかを説明するね。

　スラウギ号はニュージーランドから来たんだ。子供たちはニュージーランド最大の都市オークランドにある、チェアマン寄宿学校という名門校の生徒なんだよ。

　ニュージーランド！

　豊かな自然にキウイフルーツとシーフード！

　いつかは行ってみたい憧れの国だなぁ。

　物語の舞台は一八六〇年。

　日本は江戸時代だよね。えっと、大政奉還が「一夜むなしく」で「一八六七（いちやむなしく）年」だから。その少し前ってことだよね。

　そのチェアマン校のとあるグループが、夏休みに船で旅行に行く計画をたてたんだ。

　船の持ち主は、ガーネットのお父さん。退役した海軍将校で、これまでに太平洋の島々とか東南アジアとか、あちこち航海しているらしい。

　子供たちの親も「ガーネットのお父さんの船なら安心だ」ってことで、快く賛成した。六週間かけてニュージーランドを一周する計画だったんだって。

　楽しそうだよねぇ。夏休みに船でバカンス。日本は江戸時代だっていうのに、ギャップがすごい。

　もちろん大人も一緒だ。

　 船長のガーネットのお父さんをはじめ、船員が七人、コックが一人、それから見習い船員のモコを含めた十人が乗り込む予定だった。

　さて、子供たちは気分が盛り上がっちゃって、出発前夜から船に乗り込んじゃう。その気持ち、わかるわかる。

　ところが夜がふけて、子供たちが船室で寝ていたら、船をつないでいたロープがなぜか外れちゃったんだ。

　大人はみんな港の酒場に出かけていて、船員は留守番のモコしか残っていない。みんながハッと気づいたころには沖合に出ていて、港に戻れなくなっていた。

　しかも運悪く嵐になって、暴風でどんどん流されてしまう。わたしがスラウギ号に迷い込んだのもそのころだと思う。そして、この陸地に流れ着いたんだ。