エース・ザ・フリークショー

9.ただ隣にいるだけの

　天才について、私はあまり語りたくない。

　私は、幸か不幸か、これまで多くの天才と呼ばれる者たちに出会ってきた。

　ある者は私が軍属だった頃の上官だった人間であり、ある者は私の同期のＮIであり、そしてたぶんこれが一番多いのだが――ある者は私の教え子であるＮIだった。

　ならば私自身はどうなのか。

　正直、天才とは言い難い。

　色々と持ち上げられ、こうしてテキストを書いてもいるが、私自身の認識としてはどうもいまいちぱっとしない――とある友人は私を「天才を育てる天才」だと称し、どうやら世間からの認識もそうなっているようだが、私としては、特に何か特別なことをしたつもりはなく、偶々いずれ天才となるべき連中が私の下に集まって、そのまま自然と天才になっていったように思える。

　私が育てたわけじゃなく、勝手に育っただけだ。

　私はただそこにいただけで、特に何もしてない。

「貴方が、天才か否か。それは一先ず置いておいておこう」

　半ば泣き言のようにこの話をすると妻は私にそう言った。

　ちなみに。

　こういうときの妻は、かつて軍人だった頃の口調に戻る。

「大切なのは、貴方がその天才たちの傍にい続けたことだ」

　訓練生の頃を思い出さずに居られず私としては緊張する。

　――意味を聞いてもよろしいでしょうか。

　と、何となく敬語になってしまう私に対し、妻は続けた。

「その天才たちにとって、ただ隣にいてくれる貴方がいたこと。

　それがどれだけかけがえのないことだったかを自覚しなさい。

　貴方はその天才たちのために、そのことを誇りに思うべきだ」

（『ミスター・ブロンクスの日常エッセイ②　～人類を超えた知性体でもスーパーの特売日はチェックする～』ブロンクス・Ｏ・ロスマン著）

　　　　　　　　□□□

「おーい、話はちゃんと聞き終わったかー」

「……まあな」

「めっちゃ悪口聞いた？」

「めっちゃ悪口聞いた」

「あんにゃろー」

「でも真澄さん、何だかんだでお前のこと好きみたいだぜ」

「そんなん知ってるっての」

　ハルカは言った。

「真澄のことはな、私は色々と知ってんだ。あんたよりもな」

「そうか」

「ちなあいつ昔から尻が魅力な」

「お前そういうことしか言えないのか？」

「いやまじでめっちゃ形とか綺麗なんだって。ちら見推奨」

　クロアは無視して話を続けた。

「お前と『ブルー・スコープ』のことも聞いたんだが」

「お、そっか」

「お前と一緒になるのはやめとけ、とも言われた」

「やめるのか？」

「……そういうわけにもいかないだろ」

「へえ」

　と、ハルカは面白そうな顔をして、それから言った。

「てめーは良い奴だな。道角クロア」

「そいつはどうも――ああくそ、真澄さんの言う通りだよ本当」

　クロアはハルカを睨みつけて言った。

「俺はお前と関わるべきじゃなかった――最初から、だ」

　だからつまりは。

　もう、遅過ぎた。

　そういうことだ。

「ふっへっへー」

　セーラー服の少女の姿をしたＮＩは笑った。平然と。

「そんじゃ、歩きながら話すか」

「ああ」

　ぽふんぽふん、とスニーカーを鳴らして。

　ハルカは歩き出した。

　かつんかつん、とブーツを鳴らして。

　クロアはそれに付いていく。

「アカハは」

　と、クロアは尋ねた。

「あいつは、その、どうなんだ。あんたから見て」

「どうって」

「あいつ天才なんだよな」

「間違いなく」

「じゃあ、あいつの才能はどうなんだ――その、『ブルー・スコープ』と比べて」

「何言ってんだ。んなもん比べもんになるわけねーだろ」

　それを聞いて。

　クロアは一瞬安堵した。

「なら」

　やめさせとけよエースなんざ、と言おうとしたところで、ハルカはこう続けた。

「『ブルー・スコープ』は凡人だ」

「……」

「ボッたんの足元にも及ばねーよ」

「……」

　「ブルー・スコープ」。十五年間、不動のランク一位として君臨し続けるＡTＦにおける生きた伝説で、最強のエース。それが。

「――凡人、か」

「実力はどーか知らんけど、才能じゃもー完璧にそう」

　と、ハルカは言う。

「ボッたんさ、あれ、訓練初めてからどれぐらいだと思う？」

　嫌な質問だった。

　こちらにとって最悪な答えが返ってくることが、分かりきっている質問。

　クロアは言った。

「……一年」

「ぶー」

　と、ハルカは言って、それから告げた。

「一か月」

　やっぱりだった。

　思っていた通りで、そんなこったろうと思っていた通りの答えだった。

　道理で戦術もないわけだ。

　何たって一か月しか訓練してないんだから。

　あんまりにも非現実的過ぎて何だか笑えそうなくらいだった。

　もちろん実際には笑えなかった。

　冗談じゃなかった。

「……ふざけんなよ」

　悪態が思わず口を突いて出た。

　ハルカに対してではなく、アカハに対する悪態だった。

　一人の美少女が生まれながらに持っている「だけ」の純粋な才能。

　誰がどう考えても何の罪もないそれに対する、嫉妬から来る憎悪と怒りだった。

　理解していても止められない、暗く不細工で死ぬほど恥ずかしい――そんな悪意。

　ぎり、と。

　歯ぎしりをして、言葉を止めた。

　ぐっ、と。

　拳を握り締めて、怒りを潰した。

　それから。

　何とかどうにかぎりぎりのところで自制して、ハルカに言った。

「……天才、か」

「そ。とびっきりの」

　と、ハルカは笑い、それから続ける。

「まったく、人間ってのは大変だな本当」

「何がだ」

「人間ってのは、最初から生まれる目的を持ってないから、どうにかして見つけなきゃならん。難儀だよ。私たちみたいに明確な目的があって生まれてくれば楽なのに」

「……どういう意味だ？」

「べっつにー」

「馬鹿にしてんのか？」

「さあね。ま、とにかくぼったんは天才なわけだ。あんたよりもずっと」

「……それなら、俺があいつに教えられることなんてねえよ。何にもな」

「そーだよ」

　その言葉に、一瞬、怒りで思考が弾け飛びかけて。

「でも」

　が、それよりも早くハルカは言った。

「そいつはあんた以外のエースでも同じ。たぶん『ブルー・スコープ』でも無理」

「……」

「どんなエースにだって、あの美少女に何かを教えることなんてできやしねーよ」

「なら――」

　と、クロアは言った。

「――俺に何をさせるつもりだ？」

「あの美少女の隣にいてだな」

「ああ」

「あの美少女を見てろ」

「それで？」

「そんだけ」

「あ？」

「そんだけでいい」

「……」

　クロアは黙った。黙るしかなかった。

　言葉を探して、上手く見つからず、やっと見つけた言葉は、

「……お前、正気か？」

「まあ実際にそれだとただの変態みたいだから、あんたはあの美少女の教育係って体にしとくけどな。でも実際のところ、何にも教えなくても構わん。もちろん何か教えてやってもいいけど、それは別にそこまで重要でもねーな」

「ふざけんな、そんな簡単なことで――」

「『簡単なこと』だと思うか？　あの天才と一緒にいるのが？」

「……」

　クロアは先程の自分の黒い感情を思い出す。

　成程。

　そんなこと、ではないのだろう。

　それでも結局のところ、辿り着く問いは同じだ。

「何で俺なんだ」

「道角クロア」

　唐突に名前を呼ばれて、クロアは思わず立ち止まった。

　ハルカも立ち止まった。

　二人の足音が消える。

　街の真ん中で二人が立ち止まって、対峙する。

　ハルカが言った。

「幽霊が見えるというのは本当？」

「嘘に決まってるだろ――ＮＩが幽霊なんて非科学的なもんを信じてるのか？」

「この世界は非科学的なもんばっかりだよ。人間にゃわかんないだろうけれど」

「……」

「あんたさ、エースとしちゃ全然大したことなかったよな？」

「喧嘩売ってんのか」

「事実だろ」

「……まあな」

「でも強かった」

「……」

「大したことない技量で、スクラップみたいな機体で、冗談みたいなクソ設備で、最低限以下の貧弱なバックアップ体制で、ただの世間知らずのガキんちょで――なのにあんたはエースとして勝ち続けて、たかだか二年でランク戦の準決勝まで勝ち進んで、あの『ブルー・スコープ』と対等に渡り合ってみせた。なあ、道角クロア」

　す、と。

　ハルカは人差し指を伸ばす。

　ハルカの伸ばした人差し指の爪の先が、クロアを指し示す。

「あんたはちょっとおかしい」

　言った。

「牡丹路アカハと同じ。あるいは、才能がずば抜けている『だけ』のアカハよりも」

「……随分と高く買ってくれたもんだな」

「ただのエラーかもしれんけど」

「たぶんそうだろ」

「それでも私は、あんたならあの美少女の隣にいることができると思ってる」

「なあ、ハルカ。一つだけ言わせてもらってもいいか？」

「何だ？」

　クロアは息を深く吸って、そしてあらん限りの呪詛を込めて言った。

「――地獄に堕ちろ」

　ハルカが笑った。その笑みは楽しそうなのに、酷く気持ち悪かった。

「悪いね。私はＮＩだ。魂とかないから」

「都合の良いときだけ逃げられると思うなよ。心があるんだから魂くらい幾らでも宿ってるだろ。地獄からは逃げられねえよ」

「女の子に酷えこと言いやがる」

「安心しろ――」

　と、クロアは続けた。

「――俺も一緒だ」

「それって告白？」

　違う、とクロアは全力で否定した。