前のエピソード――第49話　大月千尋　１９歳　―新たな季節②―

「うん、明後日は特に予定ないよ」

　高宮君に尋ねられ、今度は迷わずに答えた。

「マジか！だったら、一緒にごはんでも食べに行かない？」

　一瞬もためらうことなく、高宮君が言った。

「二人でってこと？」

「もちろん！二人じゃ嫌？」

　高宮君はまっすぐだ。これはデートに誘われているってことだろうか。それとも、ただ友達として誘ってくれているのだろうか。

　どちらにせよ、あまり深く考えすぎないようにしようと思った。

「ううん、嫌じゃないよ」

「じゃあ決まりってことで！詳しいことはメールで決めよう」

「あ、うん、わかった」

「それじゃあ、また連絡するよ」

　高宮君の勢いに圧倒されながら会話は終わり、忘年会も終わった。

　二次会へ行く人たちもいるようだが、私と凪咲ちゃんはアパートがすぐ近くなので、一緒に歩いて帰ることにした。

　忘年会が楽しくて盛り上がったせいか、高宮君からの思いがけない誘いのせいか、歩きながら胸が少しドキドキしているのがわかる。

「千尋ちゃん、さっき高宮君と話してたのちょっと聞こえたけど…。もしかしてデートの約束？」

　興味津々といった様子で凪咲ちゃんが顔をのぞきこんでくる。

「えっと、デートっていうか…、ごはん食べに行こうって」

「うわぁ、いいなぁ。つまりデートじゃん。私より先に千尋ちゃんに彼氏ができちゃいそうだなぁ」

　夜空を見上げながら凪咲ちゃんが言った。

「彼氏って…。まだわからないよ、ごはんに誘われただけだし」

「うぅ、誘われるだけいいじゃないか…。私なんて誰からも誘われることさえないんだぞぉ」

　凪咲ちゃんが泣き真似をしている。

　私は背中をさすりながら「まだまだこれからだよ」と励ました。

　そのとき、不意に国見君のことが頭に浮かんだ。国見君は今頃どうしているのだろう。彼女がいたりするのだろうか。社会人として働いているはずだが、どこの会社に勤めているのかさえ知らない。

　高校３年のときに手紙を渡して以来、私は国見君のことをあまり考えないように意識してきた。しかし、ふとしたときにどうしても考えてしまう。そんなときには連絡をしたくなることもあるけれど、また国見君の存在感が強くなってしまいそうで連絡はしなかった。

　今でも国見君のことが気になることがあるけれど、岐阜の夜空を眺めていると、どこか遥か遠い場所の出来事のような感じがして、高校生の頃のような切実さは薄れていることに気がついた。

［昨日はお疲れ様！　明日のことなんだけど、大月さんはどこか行きたい店とかある？　もし特になければ、俺が決めるけど］

　朝、起きてケータイを確認すると高宮君からメールが来ていた。ベッドから出て上着を羽織り、小さなこたつに入ってもう一度メールの内容を確認する。

［おはよう。昨日はお疲れ様。私はどこでも大丈夫だから、任せてもいいかな？］

　返信してからポットでお湯を沸かして、朝食の準備をする。

　今日は凪咲とお昼を食べに行く約束があるので、朝食は軽く済ませることにした。食べ終えてからケータイを確認すると、高宮君から返信が来ていた。

［オッケー！まかせて！オススメの店があるから、一緒に行ってみよう。１１時頃に迎えに行こうと思うけど大丈夫？］

［ありがとう、１１時で大丈夫だよ。オススメのお店、楽しみにしてるね］

　すぐに返信をして、アパートの住所も伝えた。高宮君とのメールでは驚くほど軽やかにやりとりが進んでいく。

　自然に口元がほころんでしまい、ドキドキしているのがわかる。こんな気持ちになるのは久しぶりだった。

　こたつで一人ニヤニヤしていると、凪咲ちゃんかメールが来た。

［おはよう！明日の高宮君とのデートに浮かれてニヤニヤしてない？　今日は私との約束があるんだからね！笑］

　まるで、どこからか私の様子を見ているかのような内容に驚いた。

［おはよう。浮かれてないし、ニヤニヤもしてないよ…、多分］

　返信をすると、間を置かずに凪咲ちゃんからメールが返ってきた。

［うわぁ、ぜったい浮かれてるよ。１１時過ぎくらいにそっち行くからねぇ］

［わかったよ。待ってるね］

　１１時までまだ一時間以上あるが、返信をして支度をすることにした。

　凪咲ちゃんとはいつも行っているカフェでランチを食べて、飲み物やデザートを注文しながら夕方まで話し続けた。凪咲ちゃんと出かけるときは、だいたいいつもこのパターンなのだ。

　大学のことや勉強のこと、恋愛のことなんかを話しているうちに、あっという間に時間が過ぎてしまう。このカフェに来るようになったばかりの頃は、６時間近くカフェに居座ることに罪悪感を感じたりしていたが、凪咲ちゃんが想像を遥かに超えるほどたくさん食べるので、今では罪悪感を感じることなく過ごすことができている。

　凪咲ちゃんとの別れ際に「明日楽しんでねぇ」と軽く背中を叩かれた。