勇者パーティーに潜入していた魔王軍四天王の一人ですが、魔王様に帰って来いと言われたのにパーティーを追放してもらえず、今日も裏で頭を抱えています

帰りたいのに追放してもらえない！

　オレの名前は火のフォーゴ。魔王軍四天王の一人だが、今は勇者の仲間として旅をしている。

　別に、魔王様を裏切ったわけではない。これは、潜入工作というやつだ。

　あの時、じゃんけんに負けなければと思いながらも任務を行い始め、すでに２年の月日が経っていた。

　先ほどの戦闘で腕に火傷を負った勇者ソルに、瓶の中身をぶちまける。

「死にたくねぇならちゃんと避けろ！　雑魚勇者が！」

　ソルは小さくなりながら、腕に薬を塗りつける。

「ごめん……」

「ソル。謝らなくていいのよ。フォーは怒ってるんじゃなくて、心配してるだけだからね」

「うん、分かってるよ。すぐに薬をかけてくれたからね」

　僧侶のメリスは、ソルの腕に回復魔法をかけながら、なぜかオレを擁護するような言葉を吐く。それに、分かってるよとソルの野郎が答えることも気分が悪かった。

　オレは苛立ちを抑えきれず、ただ叫ぶ。

「フォーじゃねぇ！　フォーゴだ！　略すな！　それと心配もしてねぇ！　勝手に解釈すんな！」

　それでも苛立ちは消えず、地面を踏みしめながらその場を離れることにした。

「フォー？　どこに行くんだい？」

　声を掛けて来たソルへ、ハンッと鼻を鳴らす。

「一々てめぇに言う必要があんのか」

　今まで黙っていた魔法使いのティエラがポツリと言った。

「周囲の警戒。フォーは気が利く」

　事実だが事実だと認めたくないオレに、ソルは治療を受けながら笑顔を向けた。

「いつもありがとう、フォー」

「誰が見回りなんてするか！　ただの散歩だ、散歩！」

　話せば話すほど腹が立つので、それ以上は会話をせずに移動した。

　物陰に潜んでいるやつがいないか。睨みつけながら、手の大槌を木にぶつけながら歩く。

　ガンガンと音を立てていれば、先にこちらを襲って来る。後は、ストレスを発散するためだ。

　それにしてもこの２年、ずっとこの調子だ。

　取り返しがつかないほどに嫌われ、パーティーを追放されれば魔王様の元へ戻れる。そう考え好きにやっていたのだが、どうしても追放してもらえない。いや、むしろ好かれている感じすらある。訳が分からない。

　野営で使えそうな枝を拾いつつ考えていると、目の前に赤い眼をした黒い鳥が降り立った。

「また報告か？　順調に勇者は強くなってやがる。クソッたれと伝えておけ」

　普段はこれで飛び立つのだが、なぜか黒い鳥は飛び立たず、パカッと嘴を開けた。

「久しいな、フォーゴよ」

「そのお声は魔王様!?」

　オレは慌てて片膝を着く。いつの間にか周囲には高度な結界が張られている。誰かに聞かれる心配もなさそうだ。

　頭を下げながら続く言葉を待っていると、黒い鳥が言った。

「もう勇者の仲間として潜む必要は無い。戻って来い。ただし、勇者へ余計な疑いはもたせるな。計画に狂いが生じる」

「仰せのままに！」

　黒い鳥は空へ飛び立つ。

　ついにこの時が来たと、オレは拳を握る。

　ソルたちへ、オレが魔王軍の四天王だと疑われずにパーティーを追放されればいいだけの話だ。

　とても簡単なことだと笑いが止まらなかった。

　戻ったオレは、拾って来た枝を放り捨て、ソルの顔に指を突き付けた。

「おいソル！　よく聞け！」

「うん、なんだい？」

「雑魚の面倒を見るのはウンザリだ！　パーティーを抜けさせてもらうぜ！」

「うん、ダメだよ」

「ハンッ、分かればそれでいい。オレはオレの道を……なんだって？」

　予想と違う答えだった気がして顔を見直すと、ソルは両手で×の字を作っていた。

　……？　ダメ？　なぜ？

　少し考えたが、勇者ってのは甘い性格をしている。一度仲間にしたやつを引き止めないわけにもいかないのだろう。

　なるほどと納得し、いつか使おうと思っていた言葉を投げつけた。

「うるせぇ！　ぐだぐだ言ってんじゃねぇ！　犯すぞ！」

　勇者ソルは女だ。というか、パーティーで男はオレだけだ。

　貞操が危ないとなれば、残しておくわけにもいかない。

　勝利を確信していたのだが、３人は目を丸くしていた。

　また、予想となにかが違う。

　不思議に思っていると、ソルが赤ら顔で言った。

「ももももしかしてボクを好きになっちゃったからパーティーにはいられないってこと!?」

　なぜそういう思考に至ったのかが分からない。

　オレはこのパーティーに愛そうが尽きたみたいなことを言った。

　それでもダメそうだったので、犯すぞとまで言った。

　明らかに危険人物だ。仲間に置いておくべきではない。

　しかし、なぜか男女の惚れたはれたの話をソルはしている。

　少し考えてみたが、そうなった理由には至れなかった。

　悩んでいるオレに、ソルはモジモジとしながら言う。

「でも、ほら、ボクは旅の途中だからさ。子供とかできちゃったら困るだろ？　１７歳のお母さんってどう思う？　お腹が大きくても式って大丈夫かな？」

　まるで結婚するかのようにソルは話している。

　それに恐れを感じていると、先ほどまで黙っていたメリスが膝を着き、祈るようなしぐさを取った。

「フォー。あなたに言うべきことがあります」

　メリスは２０歳。ソルよりも歳を重ねているし、敬虔な信者だ。女を犯すなどという言葉を見逃せるはずもなかったのだろう。

　よし、これで追放される流れに戻ったな。

　ニヤリと笑いながら、メリスへ言う。

「言うべきことだぁ？　いいぜ、聞いてやるよ」

　メリスは静かに、祈るように言った。

「ソルではなくわたしが相手をいたします。それでどうでしょうか？」

「……？」

　少し待てと手を前に出し、会話を止めてから考える。

　オレには、メリスの言葉の意味がよく分かっていなかった。野蛮な男は信用できない。パーティーにいれたことが間違いだったのです、と言ったんだよな？

　腕を組み、首を傾げる。いまだ混乱したまま、メリスに聞いた。

「つまり、こんなやつは必要無い。どこへでも立ち去れってことか？」

「そんなことは言っていませんが？」

　なら、どういうことだろうか。

　まるで意味が分からず、このパーティーの知恵の要であるティエラ頼ろうと目を向ける。

　彼女はいつものようにどこかボンヤリとした表情のまま、オレにこう言った。

「ワタシがいいの？　別にいいけど」

　ふぅっと息を吐く。

　空は青い。流れる風は心地よい。

　オレは集めた枝を足で踏みつけ、一番重い荷物を背負いながら、彼女たちに行った。

「そろそろ移動するぞ。全力で走れば野営しなくても済みそうだからな」

「え？　ボクとの結婚の――」

「わたしがお相手を――」

「ワタシにはそういう知識も――」

「ぐだぐだ言ってねぇで走れ！　行くぞ！」

　普段は体力を温存しているが、それを忘れれば街まで走ることも可能だ。１人ならばもっと楽なのだが、それは言っても始まらないことだろう。

　なにも考えず走ることは、悩みを後ろへ振り払えるようで、少しだけ気持ちも良かった。

　空が紫色に染まり始めたころ、オレたちは街へ到着した。

　宿屋で４人部屋を１つとり、近くの店で食事を済ませる。風呂も浴びれば後は寝るだけだ。

　全力疾走はさすがに疲労が大きかったのだろう。３人は横になればすぐに寝息を立て始める。

　オレはそれを確認した後、部屋の外に出て、いつものように扉の前へ座った。

　なぜこうなったのか。

　少し冷静になって考えてみれば分かる。

　オレは今までも、追放されようとしていたが失敗していた。魔王様からの連絡を受け嬉しくなってしまっていたが、それは成功する要因にはならない。

　頭を抱えていると、天井をすり抜けて入って来た黒い鳥が目の前に降り立つ。今度は青い目のやつだ。

　多いときは、違う目の色をした黒い鳥が、日に４羽も報告しろと訪れる。

　勇者は重要案件であり、報告を密にしたいのかもしれないが、それなりに鬱陶しいとも思っていた。

　だが今は、そんな気持ちを隠して報告をする。

「勇者たちへ悟られずにパーティーを脱退するのは困難。追放されるように動いているが、いつになるかは未定。疑われても良いのであれば、単身で戻ることはいつでも可。報告は以上だ」

　黒い鳥は鳴きもせずに飛び立っていく。

　その背を見ながら、少しだけ羨ましさを覚えた。

　これはオレが魔王軍へ戻るために、勇者パーティーを追放されるまでの、苦難の物語である。