第二話
東京駅から汽車に乗る。
汽車が動き出し、風景が後ろへ流れ始める。
東京から遠ざかっていくうちに、あたしはとても不思議な気持ちになった。
故郷から東京へ向かうためにこの風景を見たときには、向かいに人買いの秦が座っていた。
ただただ恐ろしく、未来に対する不安と、家族と故郷から離れる寂しさに押しつぶされそうだった。
しかし今、向かいに目をやれば、誰よりも尊敬する旦那様が座っておられる。
とても嬉しい気持ちで故郷に向かっている。
(きっと、次に東京へ帰るときには、たとえもう故郷の土を踏むことがないとしても、悲しいと思うことはないだろう)
嬉しくて、どこか恥ずかしいような気持ちで旦那様を覗き見る。
旦那様は背広に山高帽という珍しい井出立ちで、背もたれに浅く腰掛け、窓枠に肘をついて熱心に風景を眺めておられた。
「旦那様」
「なんだ」
「何か、お話しませんか」
あたしが言うと、旦那様はむくりと体を縦に起こした。
「何を話すのだ」
こうしてみると、旦那様の体はとても大きい。
かなりの痩せぎすとはいえ、もともと大柄な方だ。
しかし、なによりも旦那様のもつ雰囲気がとても大きく、これではよく旦那様のことを知らない者ならば、きっと恐ろしかろうと、私は可笑しかった。
「旦那様はただ外を眺めているだけで、ずっと黙ってらっしゃいます」
「当たり前だろう。何のための旅行か覚えているのか? おれは今の日本を少しでも目に焼き付けておきたいのだ。」
「人がいて、初めて日本ではないですか。誰もいなければ、この土地も日本ではありません」
あたしはどうしてもなにかお話したくて、旦那様にそんな生意気を言った。
旦那様は少し笑って見せた。
「口の立つ女よ」
「今、旦那様は雪のことを『女』と申しました。旦那様には、こんな小娘でも『女』なのですか」
旦那様と、もう何度も繰り返してきた問答だった。
「誰がお前など。しかし、お前の故郷では、きっとお前は『女』として売られていったと思っていることだろうな」
「あ……」
旦那様のお言葉で、あたしは我に返る。
故郷では、あたしが娼婦か妾にでもなったと思われているだろう。
気持ちがすっと暗くなる。
しかし、旦那様が仰った。
「だが、胸を張れ。実際のお前は高級官僚の助手なのだから。あと、山形へ入れば、自分のことを『雪』などと呼ぶのはやめろ。名前を変えたりすれば、いかにも体を売る女に見えるだろうからな」
そして、ふっと外に視線を向けられた。
「妾と旅行などと思われると迷惑だ」
まるで自分のためであるような言い方だった。
もちろん旦那様の本当のお気持ちはわかっている。
嬉しくなって、つい礼を言いたくなったが、旦那様がそれを嫌うのもよくわかっていたので、ただ「はい」と素直に答えた。
「どれ、我侭女中のために、何か話しでもするか」
旦那様は窓の外を眺めるのをやめて、あたしを見る。
そういえば、こうして向かい合って旦那様とお話するのは、初めてかもしれない。
そのことに気づき、少し驚いた。
「雪、お前は『ロタチオン』が好きだと言っておったな」
「はい。大好きなお話です。……一番大切な」
旦那様は少しだけ笑う。
「どこが好きだ。書いた本人ながら、自分ではどこがよいのかさっぱりわからん」
「そうですね。雪は特に『繰り返しあなたと出会えるのならば、別れすら喜びです』のくだりが」
「そうか。うむ、俺もまだ若かったからな」
そう言って、旦那様は少し暗い顔をなされた。
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