ロタチオン

第四章

第一話

　屋敷から使用人たちが去り、半年が過ぎた。

　ますます忙しさを増していた旦那様のお仕事だったが、ある日を境にパタリと来客が減った。

　旦那様がおっしゃるには、官僚として新たな役職を命じられたそうだ。

「議論の段階は終わった。あとは政治家の仕事だ」

　そう言う旦那様は、どこか肩の力が抜けたようで、いつも険しい表情だったのが、少しだけ穏やかなものになった。

「そもそも、学者風情が政治に口出しすること自体、良いことではないしな」

「そうなのですか？」

「当たり前だ。だが、外国からの書簡を翻訳しているのが学者であるのも事実だ。必要があれば提言することもあるし、議論が必要な場合もある」

「だが、それももう終わりだ」と言って、旦那様は煙草を口にしたが、なぜか火をつけずにそれを箱に戻した。

　どこか落ち着かない様子に見えた。

「ところで雪。確かお前の故郷は山形と聞いていたが、間違いないか？」

「はい、その通りです」

「一度見てみたいと思うのだが、迷惑か？」

「えっ」

　あたしは驚いて訊き返した。

　旦那様を見ると、表情がどこか寂しげだった。

「どうなさいましたか？」

「もう、直ぐにも戦争が始まるだろう。時間はほとんど残されていない」

「はい」

「だから俺は、俺の知らぬ日本を、今のうちに目に焼き付けておきたい」

　その言葉は意外に思われた。

　旦那様はほとんど屋敷から出ることがなく、旅行を好まれる印象がなかったからだ。

　それは旦那様にとっても同じだったようだ。

「しかし、知ってのとおり俺はあまり旅に出たりする人間ではないのでな。東京以外は不案内で、他に行く当てもないのだ」

「さようですか」

「だから、もし雪が構わないというのなら、お前の故郷を見てみたいのだ。案内を頼めるか？」

「もちろんですとも！」

　旦那様がそう仰るので、あたしは嬉しくて嬉しくて仕方なくなる。

「雪が、端から端まで案内して差し上げます！」

　そう言うと、旦那様は嬉しそうな顔で、少しだけ笑ってくださった。

　▽

　旦那様が故郷の役場に視察を通達し、すぐにでもここを発つことになり、あわてて旅の支度をすることになった。

　旦那様と一緒に行動するのなら、恥をかかせるわけには行かない。

　最低限の身だしなみは必要だ。

　旦那様はいつも質素な着流し姿だが、流石にそのままというわけにはいかず、仕舞い込んでいた背広を手入れした。

　あたしも、いつだかの迎賓館に着ていった着物を引っ張り出してきた。

　旅行カバンに荷物を詰め込みながら、あたしは胸を躍らせた。

　故郷に思いを馳せる。

　まさか、もう一度故郷の土を踏めるとは。

　父と母は、元気だろうか。

　弟達は飢えてはいないだろうか。

　生まれてきた赤子は、数えで三歳のはずだ、大きくなっただろうか？

　旦那様はあたしの故郷を気に入ってくださるだろうか？

　村長は権力に弱い方だから、きっと旦那様を一番よい宿に泊めてくださるだろう。

　何より、旦那様と旅行に出かけることが嬉しかった。

　出発日の前日は、興奮してしまってなかなか眠れなかった。

　あたしは自分の幸せの大きさに、少し怖くなった。