ロタチオン

第三話

「まもなく戦争が始まる」

　その言葉に、全員が何も言えずに固まった。

　旦那様が目を覚まされたことでどこか浮ついた雰囲気だったのが、一瞬で凍りついた。

　しかし、続く言葉で、さらに絶望に突き落とされた。

「よって、俺はこの屋敷を売り払う」

　旦那様はいつもと何も変わらなかった。

「本日限り、お前たちを解雇する。皆、自分の家に帰れ。旅費と退職金は出してやる」

　淡々と事実だけを口にする旦那様の口調はどこか冷めていて、まるであたし達を突き放すかのようだった。

　頭が真っ白になった。

　まるで現実感がなかった。

　これはきっと夢に違いないと、どこか冷静に見ている自分がいた。

　そうだ。旦那様がそんなことをおっしゃるはずがないのだ。

　恐るおそる他の使用人たちへと目をやると、佐和子さんと新庄さんが真っ青になっていた。

　スエさんも驚いた様子で目を見開いていたが、宮川さんはいつもとあまり変わりがないように見えた。

　誰も旦那様の言葉に応えることができないでいるようだった。

　そんな様子が気に食わないのか、旦那様は眉を顰めた。

「なんだ、お前達。家に帰れるのだぞ？ 嬉しくないのか？」

　その言葉に、佐和子さんがビクリと怯えるように震えた。

　しかし、そんなことにはお構いなく、旦那様は不機嫌そうに言葉を続けた。

「戦争になれば、東京は焼け野原になるだろう。お前達の田舎がどうなるかまではわからぬが、少なくともここよりは安全なはずだ」

　とても冷たい口調だった。

「この屋敷も売り払う。そうなれば、お前達を連れて回るわけにもいかん。当然守ってやることも不可能だ」

　やってもらうべき仕事も無くなるしな、と旦那様は淡々と仰った。

　誰も、何も口にしなかった。

　ただ信じがたく、いきなり目に前に突きつけられた現実を受け入れられずにいた。

　裏切られた。

　見捨てられた。

　寂しい、悲しい、そうした空気が流れていた。

「以上だ」

　言うべきことを言い尽くしたのだろう。

　旦那様はいつもの自分の席に座られた。

　まるでいつも通りの表情に見えた。

「わ、私は」

　しばらくして、ようやく一つ声が上がった。

　新庄さんだった。

「私は、旦那様に喜んでいただくためだけに生きております」

「ありがたい話だ。だが、戦争が始まればそれどころではあるまい」

「それでも、食事は必要でしょう。それに、東京が焼け野原になるなどあり得ないことです」

「そうですとも」

　続いて声を発したのは宮川さんだった。

「我が国は世界に轟く列強国です。何を恐れることがあるでしょうか」

「宮川。将校との議論を知るお前だけは、薄々わかっているはずだ」

「何を、でしょうか？」

「今、日本がどれほど危うい立ち位置でいるかを、だ」

　ああ、きっと宮川さんは、この期に及んで、旦那様の助けになろうとしている。

　この疑問は、宮川さん自身ではなく、他の使用人のために口にしているのがわかった。

「それほど危ない状況なのですか」

「そうだ。こうなることはわかっていた」

「なぜそんなことに」

「話せん。守秘義務がある。だがそれを説明したとて、お前たちに理解はできんだろうよ」

　旦那様は少しだけ感情を表に出して、忌々しげに眉をひそめた。

「無論、止めようとはしたがな」

「何をでしょうか」

「暴走をだ。過信といってもいい。一部の勢力に国家全体が引きずられることがないように」

　だが無駄だった、と旦那様は仰った。

　その言葉には無力感が感じられた。

「もはや止まらん。来年か、さらに次の年か……おそらく、いや、間違いなく戦争は始まる」

「しかし、これまで日本は負けたことがありません。きっと……」

「宮川」

　旦那様は宮川さんの言葉を止めた。

「そこまでにしろ。状況を説明することはできんし、覆らん。無論、俺の決定もな」

「旦那様！」

　絞り出すように小さく叫んだのは新庄さんだった。

「どうか、おそばに」

「駄目だ」

「では、お食事はどうされるのですか」

「東京だぞ、食うものくらいどうにでもなる。今のうちはな」

「では、それを私が」

「要らん」

　突き放すような旦那様の言葉に、新庄さんはぶるりと震えて「なぜ」と一言つぶやいた。

「簡単にいえば、これからの生活に、お前達の存在が邪魔になるのだ」

「……あ、ああ……」

　新庄さんはゆらりとふらつき、椅子に座り込んだ。

「新庄。解雇する。これまでよく尽くしてくれた。退職金は弾もう。地元で達者で暮らせ」

　その言葉に、新庄さんは顔を覆って、涙声で一言、「はい」とだけ震え声で答えた。

　▽

　新庄さんが「荷物をまとめて参ります」と言ってフラフラと退室したあと、か細い声が響いた。

「だ、旦那様……あたしは……」

　その声は佐和子さんだった。

　見れば、その顔は涙に濡れていて、目が真っ赤になっていた。

　きっと、いつも気丈に振る舞っているのも、どこか大人びて見えたのも、女中頭としての矜持だったのだろう。佐和子さんの泣き顔は、普段よりもずっと幼く見えた。

　何度も首を横に振って、受け入れ難い現実を追い払おうとしているかのようだった。

「何だ、佐和子。何を泣く？」

　旦那様の口調は、興味を失ったかのように冷たかった。

「お前、この屋敷に来てすぐの頃、いつも『郷（さと）に帰りたい』と泣いていたらしいではないか」

「……ご存じだったのですか」

「宮川から聞いていた。これまでついに休暇を与えてやることはできなかったが、良い機会ではないか」

「あたしは……っ！」

　佐和子さんは子供のように顔を覆って、激しく首を横に振り続ける。

「どうかっ！ お見捨てにならないでください！」

「無理を言う。第一、屋敷がなくなれば、お前の仕事も無くなるだろう」

「でも……」

「それに、わすれたか？ 俺は泣く女は嫌いだ。人買いに返品されたいか？」

　その言葉を聞いて、佐和子さんはびくりと立ちすくんだ。

「……もう、どうあっても、旦那様のお力にはなれないのですね……」

「そうだ」

「……旦那様」

　佐和子さんは泣き顔のまま、無理やり笑って見せた。

「あたし、旦那様のお役に立てましたか？」

「ああ、十分だ。あの日、お前を買ったのは正解だった」

「……もし、旦那様が買ってくれなかったら、あたしは今頃どうなっていたかわかりません」

「だが、色々無理をさせた。良い主人でなくてすまぬな」

「本当に、あたしはもう旦那様のものではなくなってしまったのですね」

「ああ。解雇だ、佐和子。お前の働きには満足している。退職金は弾むから、故郷の家族を楽にさせてやれ」

「はい。今まで、本当に、ありがとうございました」

　佐和子さんはとても丁寧に、長く、深く深く頭を下げると、すっと綺麗に背筋を伸ばして、部屋から出ていった。

　扉が閉められた途端、わぁっと幼子のような鳴き声が聞こえてきた。