ロタチオン

第三話

　その夜、部屋で泣いているあたしのところに、佐和子さんが来た。

「お雪ちゃん、なにかあったの？」

「いえ、何も･･･」

　とっさにそう答えたが、たった今だって泣いているのだ。何もなかったなどという嘘は、もちろん通用するはずもない。

「何もないならいいんだ」

　佐和子さんは、少しだけ微笑んで、

「ただ、お雪ちゃんの顔がちょっとだけ暗いような気がしたから」

「その、ありがとうございます。ご心配を……」

「あと、旦那様のご機嫌がかなり悪いの。だから何かあったのかなって思っただけ」

　旦那様の機嫌が悪いと聞いてぎくりとする。

「そう……ですか」

　あたしは涙をぬぐって、今日のことを言おうかと口を開きかける。

　しかし佐和子さんはそれを止めて、

「旦那様がお呼びよ。かなり機嫌が悪いから、気をつけてね」

　と、それだけを告げて、部屋から出て行った。

　───旦那様がお呼び。こんな夜遅くに。

　もちろん、良い話のはずがない。

　考えられるのは二つ。

　それは、恐れていた夜のお相手をさせられるのか、またはまたあの人買いのところへ帰されるのか。

　どちらにしても、気が遠くなるほどの恐怖だった。

　しかし、今のあたしは旦那様の所有物に過ぎない。

　どんな答えが待っていようと、旦那様がお待ちなら、急いでいくしかない。

　たとえそれが旦那様があたしを抱くためだとしても、あたしは自分の足で歩いてゆくしかないのだ。

　▽

「旦那様･……雪です」

　大声でお声をおかけしていいのかどうか解らなかったので、小さ目の声で声をおかけする。

「入れ」

　旦那様の声がして、あたしはぎくりとする。

　扉を開けると、部屋は薄暗く、旦那様は来客用の長椅子に横になっていた。

「旦那様、そんなところでお眠りになると、お体に障ります」

　慌てて駆け寄る。

　しかし、旦那様はそれを止めて、あたしに命令した。

「よい。別に寝ているわけではない。いいから、お前は俺の机の椅子に座れ」

「と、いいますと……旦那様？」

「俺の言葉はわかりにくかったか？ 俺の机は一つしかない。そこには一つ椅子があって、それに座れと言っているのだ」

「は、はいっ」

　慌てて椅子に座る。

　椅子は思った以上に大きく、そして座りやすかった。

　……落ち着かない。

「その……旦那様？」

「雪、お前、字が書けると言ったな。漢字もそれなりにわかるか？」

「わかります」

「それでは、目の前に、原稿用紙があるであろう」

「はい」

　机の上は乱雑に散らかっていて、中央に原稿用紙が置いてあった。

「開け」

「……はい。開きました」

「では、今から俺が言う言葉を、お前はそこに書きとめろ。ゆっくり話すつもりはないから、必死で追いついて来い。解ったか？」

「は、はいっ」

　何を書かされるのだろう？

　もしかして、あたしを人買いのところへ送り返させるための手紙を、あたし自身に書かせるつもりなのでは、と残酷な想像をした。

「それでは、まず漢字で『十二』、段落分けだ。読点と行頭はいちいち言わぬから、自分で対処しろ」

「はい」

「できるか？」

「はいっ！」

　そして、旦那様が語り始める。

　あたしはそれを必死に書きとめた。

　▼

　十二

　これで、この恐怖から逃れることが出来ると思うと、死に対する恐怖よりも、生から逃れられるといった不思議な開放感で、彼は嬉しくてたまらなかった。

　喉は、嫌な音を立てて薬を飲み込もうとしたが、とたんに、どうにも嘔吐感が沸き起こってきて思うようにいかなかった。

　彼の喉は毒物を頑なに拒み、ここにきて彼は、またしても、自分の体と精神との食い違いで苦しんだ。

　「よう、そろう！ 我が身体よ！ 貴様は所詮、俺の隷属物の分際で、言うことが聞けぬと見える！」

　すると、今度は彼の体がそれに対し返答した。

　胸の辺りの、人型の痣が口を開き、ぱくぱくと動く。

　「よう、そろう！ この俺が貴殿の隷属物だなどと、努々口走るなかれ！ ならば何ゆえ、それほどまでに死と生を恐れる？ 例俗物であったはずのこの俺に、膝を着いて、頭を垂れ、自ら隷属物に成り下がったのは、むしろ貴殿の方であろう」

　▼

　ここまで一気に書かせると、旦那様はあたしに書かせた原稿を読ませろと言った。

　あたしは、おそるおそる旦那様にたった今書いた奇怪な文章をお渡しする。

　旦那様は体を起こして軽く目を通し、

「ふむ、思ったよりも問題はなさそうだ、雪。字もなかなかに綺麗だ。そのまま続けてよい」

　そう言うと、また長椅子に横になる。

　あたしは、謎めいた不気味さを感じ、震えながらもとの椅子に座る。

　そして、旦那様がまた言葉を語り始める。

　あたしは必死にそれを書き留める。

　それはこんな話だった。

　▼

　▼

　▼

　部隊から孤立した海軍将校が、飢えに耐えられずに厳に戒められている人の肉を口にした。

　それが原因なのだろうか。

　戦争が終わり、田舎に帰ると、胸に人の顔の形の痣が浮かび上がっていることに気づく。

　そればかりか、体が少しずつ自分の思い通りにならなくなっていく。

　男は悪夢にうなされる。

　悲鳴を上げて飛び起きると、手や顔、それに服が黒ずんだ血に染まっていることに気づく。

　そして、その日の夕刊で、街の人々が殺され、肉を食われる事件が取り上げられているのを目にするのだ。

　男は、体に操られ、夜な夜な人の肉を求めて町を彷徨っていたのだ。

　男が恐れ慄き、なんとか眠るのをやめようとする。

　すると今度は、男の意識は起きたまま、声すら出せずに体が勝手に動き回り、道を歩く女を襲い、悲鳴を上げる女の腹の肉を食い散らかす。

　男は眠ることも抗うことも出来ずに、自分が殺した女の肉を食らう。

　そして男は「なんと甘露なのか」と感じている自分に気づき、愕然とする。

　どんなに抗っても、体が、心が勝手に動き回るのだ。

　この日を境に、男は体だけでなく、心まで病んでいく。

　自殺しようにも、体がそれを受け入れない。

　それどころか、胸の痣に裂け目ができ、流暢に言葉まで話すようになるのだ。

　男と人形の痣は「よう、そろう」と声を掛け合う。

　死ぬこともできずに、ただ人の肉を漁る。

　男の心は次第に肉体に隷属し、とうとう完全に食人鬼と化す。

　だが、勇敢な警官達によって捕らえられる。

　捕らえられた男は、まだ残っていた正気を振り絞って警官に全てを話すが、狂人の戯言としか受け止められない。

　証拠を見せようと男は警官たちに痣を見せる――しかしそこには何もない。

　痣が消えたことに男は歓喜する。

　哄笑する男に、警官たちは何度も警棒を振り下ろすが、男はそれでも笑うことを止めなかった。

　発狂した男は死刑を宣告される。

　しかし、なぜか普通のものを口にしても飲み込むことができず、とうとう独房の中で自らの体を食いちぎり始める。

「よう、そろう！」

　男は獄中でそう叫び、笑いながらゆっくりと死んでいく。

　▼

　▼

　▼

　あたしは自分でも気づかぬうちに泣きじゃくっていた。

　霞む目をこすりながら、旦那様の言葉を聞き逃すまいと、必死で書きとめた。

　恐ろしい言葉ばかりを書かされて、途中で止めることもできない。

　この人食いの男は、今のあたしの姿だ。

「書き終わったか、雪」

　旦那様が仰った。

　でも、あたしは旦那様が怖くて、声を出すことすらままならなかった。

「雪！」

「はい……書き終わりました……！」

　聞き取れるかどうかわからないような小さな声で、なんとか返事する。

「なんだお前、泣いているのか」

　旦那様があたしのほうを向いて仰った。

「泣いておりません！」

　──泣く女は嫌いだ。

　泣けば人買いに返品する──

　旦那様が仰られた言葉を思い出して、慌てて涙をぬぐう。

　きっと旦那様は変質者なのだ。

　こんな回りくどい方法であたしを怖がらせて、何が楽しいのだろうか。

「泣いておるではないか」

「泣いて……おりません」

「まぁよい。今日はこれで終いとする。明日の夜も同じ時間にここに来い」

「えっ……！」

　旦那様は意地悪く笑ってそう言った。

　あたしが震えているのを見て楽しんでおられるのは、間違いないように思われた。

　とっさに返事ができず震えていると、旦那様が怒鳴られた。

「雪！ 返事はどうした！」

「はい！ 明日も参ります！」

　あたしは半ば叫び声でそう返答した。

　その日は逃げるように部屋に戻り、泣きながら毛布を被った。

　なぜ、あんな意地の悪い仕打ちをするのだろうか。

　染みのようにに心からはなれない恐怖に震えながら、明日の夜のことを考えるとなかなか眠ることができなかった。