ロタチオン

第二話

　旦那様は書斎から出られることはほとんどなかった。

　旦那様のお呼び出し係になっていたあたしは、扉の前で大声を張り上げ、中で待たされるのが常だった。

　一体何の仕事をしているのだろうか。

　いつも万年筆を走らせて、時折手を辛そうに揉まれている。

　かわりに揉んで差し上げようかとも思ったが、そこから発展されることが怖くて、あたしにはどうしても申し出ることが出来ないでいた。

　いつまでも逃げるわけにもいくまいとわかっていながらも、あたしは必死に旦那様に抱かれることを避けつづけていたのだ。

　▽

　忙しさに慣れてしまえば、女中としての生活はやりがいがあり、それなりに楽しいものだった。

　売られた頃の想像を考えてみれば、恵まれすぎていると言える。

　――妾（めかけ）としての仕事に怯えなくてはならないことを除けば。

　ただ、屋敷中の掃除が行き届いてしまうと、今度は自分が役に立っていないような気がして不安になる。

　旦那様はいつも「役に立て」と仰るが、どうすればお役に立てるのか、正解がわからない。

　しかし旦那様いつも書斎で忙しげに万年筆を走らせるだけだ。

　あたしは役に立たない自分をいつも不安に思っていた。

　故郷にいるときからそうだ。

　あたしは自分が役立たずなのではないかと、いつも怯えていた。

　お休みの日などは特に不安だった。

　することもなく、かといって屋敷の外には山道しかないだろうから、出かけることもできず、暇を持て余す。

　できれば街に出て、何でもよいから仕事をし、故郷に仕送りでもしてやりたい。

　売られてきたあたしには、お給金は出ない。

　文句はない。十分な衣食住が与えられているだけで恵まれている。

　しかし、十分に与えられているからこそ、あたしは苦しんだ。

　――食卓に並ぶ贅沢な食べ物。

　――これを故郷に送ってやれたらどんなによいだろう。

　いつも夢見るほかはなかった。

　▽

「お雪ちゃん、旦那様が郵便をお出しになるわ」

　佐和子さんの言葉に思う。

（郵便）

　ああ、故郷の両親に手紙を出して、あたしが無事に働いていることを教えてあげたい。

　あの優しい人達のことだ。きっとあたしの境遇を思って、泣いて過ごしているに違いない。

　両親とも字は読めないが、人に頼めば手紙の内容を知ることもできよう。

　近況を教えてあげれば喜んでもらえるに違いない。

　これは良い思いつきだと思った。

「旦那様！ 雪です！ 入ってよろしいでしょうか！」

　大声で声をかける。

「許す！」

　旦那様の声を確認し、扉を開く。

「郵便物があると聞きました」

「ああ、そこで待て。座ってよい」

「はい」

　あたしは素直に座る。

　しばらく待たされる。

　いつものことだ。

　旦那様は、多少時間のかかることでも「後で来い」とは仰らず、その場で使用人を待たせる。

　きっと何度も呼びつけるのが面倒なのだろう。

「あの、旦那様」

　おずおずと話し掛ける。

「なんだ、雪」

「お休みの日に、街に出て何か仕事をさせていただきたいのですが、お許しいただけませんか」

　勇気を振り絞って言うと、旦那様の手が止まった。

「仕事をするだと？」

「はい、どこぞの食堂ででも働けば、故郷に手紙を出したり、すこしは仕送りも出来るのではないかと……」

「手紙？ 雪、おまえ字が書けるのか？」

「はい」

「秦め……黙っていやがったな」

　読み書きできることは意外だったようだ。

「お許しいただけますか」

「いかん」

　旦那様は不機嫌そうにきっぱりと言った。

「休日は休息のために与えたのだ。それを街で働くだのと……暇を持て余すなら休みの日も屋敷で働け！」

　怒りを含んだきつい口調だった。

（冷たい……）

　別に街に出たかったわけではない。

　お金が欲しかったわけでも。

　あたしはただ、家族に無事を知らせたかっただけなのだ。

　家族の顔が浮かび、急に悲しくなった。

　涙が滲む。

　すると旦那様が更に声を荒げた。

「泣くか！ 雪！」

「い、いえ……」

　声が震える。

「俺は泣く女が嫌いだ。ここが気に入らぬならどこぞの女郎屋にでも行け！ 給金も少しはつくぞ！」

「い、いえ！ 決して気に入らないわけでは！ むしろ……」

「黙れ」

　旦那様は封筒を舐めて封をし、あたしに投げてよこす。

「夕時に郵便屋が屋敷に来るはずだ」

　あたしはその場に立ち尽くしたまま、すぐには動けなかった。

　泣くのを我慢するので精一杯だったのだ。

「何をぼさっとしておるか！ さっさと出てゆけ！」

　旦那様の怒鳴り声で、あたしは慌てて挨拶をして部屋を出た。

　部屋を出たとたんに、溜まりきった涙がぽろりと目から零れ落ちた。