座敷わらし

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　翌日、いつものように奈那子はスクールバスに乗っていた。スクールバスには何人かの乗客がいるが、奈那子の住んでいる集落は奈那子１人だ。聞けば、１０年以上もいなかったという。こんなにいなかったのかと知って、びっくりした。もし、小学校から生徒がいなくなったら、どうなるんだろう。全くわからない。奈那子はそんな学校が閉校する事を知らなかった。閉校のニュースなんて見た事も、聞いた事もなかった。

　８時２０分ごろ、奈那子は小学校にやって来た。小学校には何人かの生徒がいるが、東京に比べて少ない。

「おはよう」

　奈那子が下りた時、１人の男が声をかけてきた。翔だ。まさかここで会うとは。

「お、おはよう・・・」

　奈那子は戸惑っている。翔がいるとは思わなかった。

「どうした？」

「なんで話しかけたのかなって」

　翔はびっくりした。どうして戸惑っているのかな？　もっとフレンドリーに話しかけてほしいな。

「いや、何でもないよ」

「好きなんじゃない？」

　翔は笑みを浮かべている。まさか、初恋だろうか？　そうならば、自分も初体験だ。

「いや、そんなわけじゃないよ」

「ふーん。好きな事、悪い事じゃないと思ってるわよ」

　翔は誰かを好きになる事は、いい事だと思っている。

「本当？」

「うん」

　翔は初めて奈那子を見た時から、可愛いな、仲良くなりたいなと思っていたようだ。

「可愛いなと思って」

「そう。ありがとう」

　そこに、１年生の大里（おおさと）がやって来た。大里はたった１人の１年生で、黄色い帽子をかぶっている。

「どうしたの？」

「いや、何でもないよ」

　奈那子は少し照れている。恋をしているだなんて、言いたくない。まだ仲良くなり始めたばかりだもん。

「恋してるんじゃないの？」

「わからないけど、そうかもしれない」

　だが、奈那子は思っていた。これは恋だろうか？

「転校してきたばかりなのに、どうしたの？」

「私にもわからない。でも、ひょっとして・・・」

　と、奈那子は早紀の事を思い出した。ひょっとして、座敷わらしの早紀が幸せを運んできたんだろうか？

「ひょっとして？」

「い、いや、何でもないよ」

　奈那子は言いそうになったが、何とか言わなかった。大里は首をかしげた。だが、何もわからなかったので、まぁいいかと思った。

「ふーん。早く！　授業が始まるよ」

「わかった」

　あと５分で朝の会だ。早く行かないと。奈那子は校舎に急いだ。

　放課後、帰りのバスが来るまで、翔は奈那子と教室で話をしていた。教室には誰もいない。とても静かだ。

「奈那ちゃん？」

「どうしたの？」

　翔は、奈那子について気になっている事がいくつかあった。この機会に、いろいろ聞いてみようと思ったようだ。

「東京から来たの？」

「うん」

　やはり奈那子は東京から来たようだ。東京と聞くと、翔はときめいた。東京はあこがれの地だ。いつか行ってみたいな。そして、豊かな日々を送りたいな。

「東京か。僕、東京を観光した事があるんだ。スカイツリーに行って、ディズニーリゾートに行って。楽しかったな」

　翔は、数年前の夏休みに東京に行った事がある。それ以来、翔は東京にあこがれている。いつかここに住みたいなと思った。だが、両親には言っていない。どう言うかわからないからだ。

「定番の名所に行ってるね」

「うん」

　奈那子にはなじみにある場所ばかりだ。スカイツリーは新しい東京の電波塔で、天望デッキと天空回廊がある。翔はどっちにも行った事があり、そこから見た東京の景色は忘れられなかったし、特にそこから見た富士山も忘れられない。

「いつか一緒に東京に行きたいな」

「本当？」

　奈那子は驚いた。また行きたいと思っているとは。東京が気に入っているんだろうか？

「うん」

「じゃあ、一緒に行こうよ」

　奈那子は思った。いつか一緒に東京に行こう。そして、一緒に住めたらな。

「ありがとう」

　翔は嬉しそうだ。また東京に行けるかもしれないからだ。

　１時間後、奈那子は帰ってきた。まだ日は暮れていないが、日没時間は夏に比べて早い。

「ただいまー」

「おかえりー。どうしたの、楽しそうよ」

　玲奈は奈那子の表情が気になった。奈那子は嬉しそうな表情をしている。何かいいことがあったんだろうか？

「何でもないの」

「ふーん」

　奈那子はすぐに２階に向かった。先に今日の事を話さないと。ひょっとしたら、翔と恋に落ちたかもしれない。初恋かもしれない。

　奈那子は２階の部屋に入った。そこには早紀がいる。

「おかえり」

「た、ただいま」

　奈那子は戸惑っている。まだ早紀がいるんだな。

「どうしたの？」

「いたんだなと思って」

　早紀は戸惑った。私が立ち去ったと思っているんだろうか？　まだまだここにいようと思っているのに。

「いるよ！」

「私、恋しちゃったかもしれない」

　早紀は驚いた。まさか、転校してきたばかりなのに、恋に落ちるとは。

「本当？」

「うん。もうすぐ卒業する翔くんっていう人」

　奈那子は目をときめかしている。奈那子も翔が好きになってきた。いつか一緒に東京に行きたいな。

「本当？」

「うん」

「恋が実るといいね」

　早紀は、奈那子の恋が実るのを祈っていた。

　翌日、奈那子はいつものように起きた。朝はまだ明けきっていない。だが、スクールバスに間に合うためにはこの時間でなければならない。つらいけど、耐えなければ。学校に行かなければ。

「おはよう、って、あれ？」

　だが、起きた奈那子は違和感を感じた。早紀がいないのだ。起きるといつもいたはずなのに。どこに行ったんだろう。奈那子は首をかしげた。

「いないのか・・・」

　だが、早く朝食を食べて小学校に行かなければ。奈那子は１階に向かった。

　１階にやってくると、そこには玲奈とトクがいる。ここはいつもの光景だ。

「どうしたの？」

　玲奈は下を向いている奈那子が気になった。何かつらい事があったんだろうか？

「何でもないよ」

　だが、奈那子は何も言いたくない。座敷わらしの事を誰にも話したくない。そんなの、誰も信じてくれないだろうから。

「ふーん」

　奈那子はいつものように椅子に座り、朝食を食べ始めた。

　食べ終わって歯を磨くと、奈那子はすぐに着替えた。スクールバスに間に合うには、早く支度をしないと間に合わない。

　奈那子は着替えると、すぐに１階に降りてきた。もうすぐスクールバスがやってくる頃だ。早く出ないと。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　奈那子が家を出ると、すぐにスクールバスがやって来た。玄関の前では、玲奈とトクが見送っている。

　奈那子が乗ると、すぐにスクールバスは動き出した。奈那子は車窓から家を見ている。だが、そこにも早紀はいない。

　奈那子は小学校にやって来た。今日はうっすらと雪が降っている。とても寒い朝だ。

「奈那ちゃん！」

　後ろから翔が声をかけた。奈那子は反応した。

「翔くん！　どうしたの？」

「話しかけただけ」

　翔は笑みを浮かべた。話しかけただけなのか。奈那子はほっとした。何かあったのではと思ったが、何もなかった。

「ふーん。ひょっとして、私の事が好きなの？」

「い、いや。そうじゃないよ」

　奈那子は照れている。本当に好きだと言っていいんだろうか？　まだ会ったばかりなのに。

「そう・・・」

「どうしたの？」

　翔は疑問に思った。やっぱり、奈那子も翔の事が好きなのでは？　もし好きなら、付き合ってもいいけど。

「本当は好きなんじゃないかなって」

「どうだろう」

　それでも、奈那子は言おうとしない。言ってもいいのに。どうしたんだろう。

「正直に言いなさいよ」

「好き」

　奈那子は勇気を持って好きだと告白した。翔はほっとした。やっと好きだと言ってくれた。

「ふーん・・・」

「ごめんね、勝手に好きになっちゃって」

　奈那子は申し訳ない気持ちでいっぱいだ。好きになっていいんだろうかと思っている。

「いいんだよ」

「ありがとう」

　翔は奈那子を抱きしめた。母以外の誰かに抱きしめられたことのない奈那子は、とっても嬉しかった。まさか、自分が恋に落ちるとは。きっと座敷わらしの力に違いない。だけど、座敷わらしはどこに行っちゃったんだろう。それが心残りだ。

　夕方になり、学校を終えた奈那子は家に戻ってきた。すでに外は暗くなろうとしている。帰るだけでもこんなにかかってしまうとは。午後５時までに帰れたのに、６時近くだ。大変だけど、徐々に慣れてきて、これが普通だと思い始めてきた。

「ただいまー」

「おかえりー」

　奈那子が家に入ると、玲奈の声がした。玲奈は夕食を作っているようだ。今日はカレーのようで、カレーのにおいがする。

　ふと、奈那子は聞きたい事があった。座敷わらしがいなくなった事だ。もし、いなくなったとしたら、この家は寂れてしまうのでは？　不安でいっぱいだ。

「お母さん、座敷わらしって、見えなくなったら、いなくなったって事かな？」

「どうしたのそんな話をして」

　玲奈は驚いた。どうして奈那子は座敷わらしの話をしているんだろう。まさか、見たんだろうか？　いや、そんなわけない。

「いや、何でもないの」

　ふと、玲奈は思った。座敷わらしがいなくなったとすれば、この家は寂れてしまう。だが、今の所はそれにつながりそうな事は起きていない。

「悪い事あった？」

「ううん」

　悪い事は全く起きていない。ただ平凡な学校生活を送っているだけだ。

「そっか。じゃあ、いなくなったんじゃなくて、見えなくなったのかな？」

「えっ！？」

　奈那子は驚いた。いなくなったんじゃなくて、見えなくなった？　だとすると、まだここに早紀はいるのかな？　そう思うと、奈那子はほっとした。

「幸せになれたんだから、見れなくなったっのかな？」

「そうかな？」

「きっとそうよ」

　奈那子は笑みを浮かべた。きっと、早紀が自分と翔との縁を結んでくれたのかな？　見えなくなったけど、ありがとうって言いたいな。

　春休みになった。翔は卒業式を終え、来月から中学校だ。中学校は勉強量が多くなるうえに、高校受験も控えている。そして、部活もある。より一層頑張らないといけない。

「翔くん」

「奈那ちゃん」

　春休み、奈那子と翔と歩いていた。奈那子はこれからもこの小学校に残る。だけど、翔はこの学校には来ない。だけど、これからもいい関係を築いていけたらな。

「今日、家で遊ぼうか？」

「うん」

　翔は奈那子の家に行く事にした。何度か行っているが、とても長い距離だ。だが、奈那子が好きだから何度も行っている。

　２人は奈那子の家にやって来た。春休みが終わるまでは自由に遊べる。２人は嬉しそうな表情だ。

「お邪魔しまーす」

「あら、翔くん」

　玲奈は笑顔で迎えた。玲奈も翔の事は知っている。小学校で知り合った彼氏だ。

「どうしたの？」

「家でゲームをしようかなと思って」

　翔はテレビゲームのソフトをいくつか持っている。奈那子が持っていないのばかりだ。

「ふーん。たのしんでらっしゃい」

「はい！」

　２人は２階の部屋に向かった。２人とも嬉しそうだ。

「いい関係だね」

　玲奈は振り向いた。そこにはトクがいる。２人の姿を見て、トクも嬉しそうだ。

「まさか、初恋では？」

「いや、どうだろう」

　初恋かどうかはわからない。だけど温かく見守ろう。

「温かく見守ってやろうよ」

「そうね」

　奈那子はいつの間にか、東京に戻りたいと思わなくなっていた。だってここが、翔が好きだから。