座敷わらし

3

　次の日の昼下がり、奈那子は相変わらず家にいた。遊びに来る子供が全くいない。ただ、座敷わらしだけが遊び相手のようだ。

　明日からまた学校が始まる。だが、去年とは違う小学校だ。どんな小学校生活になるのか、気になる。そっちの生徒は、数えるほどしかないと聞いた。みんながまるで家族のようで仲良しだと聞いた。自分もそんなに仲良しになれるんだろうか？

「お邪魔しまーす」

　橋本家に、誰かがやって来た。隣に住んでいる田中だ。祖母とは幼馴染で、よく野菜を物々交換しているという。

「あら、田中さん」

「なんか昨日、玲奈さんとその娘が引っ越してきたって」

　田中は知っていた。玲奈と奈那子がここに引っ越してきたと。時々帰ってきたが、これからはずっと住むとは。

「うん。奈那子は２階にいるわ」

「本当。見てみたいな」

「いいよ」

　奈那子は２階にいると知ると、田中は靴を脱いで、２階に上がった。田中は奈那子に会いたいと思っているようだ。

　田中は２階にある奈那子の部屋に入ってきた。奈那子は驚いた。誰が入って来たんだろうと思ったが、優しいおばさんだと思うと、ほっとした。田中にも、この部屋に座敷わらしがいる事に気がついていない。

「奈那ちゃん、初めまして」

「はじめまして。どなたですか？」

　奈那子は田中の事を知らなかった。一体、誰だろう。奈那子は首を傾げた。

「隣に住む田中さん。この人も農業をしているのよ」

「よ、よろしくお願いします」

　奈那子は少し緊張している。どんな人だろう。全く想像できない。

「こちらこそよろしくね。こんな子なんだね。玲奈さんにそっくりね」

「そ、そうかな？」

　奈那子は照れた。玲奈に似ているとよく言われるけど、本当に似ているんだろうか？いまだに疑わしい。

　と、奈那子は東京の事を思い出した。この辺りはこんな高齢な人ばかりだ。早く仲良くなれる子供に会いたいな。

「どうしたの？」

「東京が恋しいなと思って」

　奈那子はいまだに、東京が恋しいと思っていた。東京に行けば、たくさんの子供がいて、仲良く遊べるからだ。こんな農村より、ずっと楽しいに決まっている。

「まだ言ってる」

　田中は呆れた。引っ越してきた時と、全く変わっていないな。早くここに慣れてほしいのに。いつになったらなれるんだろうか？

「東京にいた頃は、楽しかった？」

「うん。友達がたくさんできて」

　奈那子は東京にいた頃を思い出した。あの頃はよかったな。だけど、引っ越してしまった。ずっといたかったのに。

「そう。でも、寂しくないわ。私たちが友達だと思えばいいわ」

「えっ・・・」

　田中さんも友達？　この村の人々みんなが友達？　奈那子は全く想像した事がなかった。

「いいじゃないの！」

「そ、そうかな・・・」

「じゃあ、また会おうね」

「うん」

　田中は部屋を出ていった。奈那子はほっとした。その様子を、座敷わらしも見ていた。

「どうしたの？」

「子供はいるの？」

「いるけど、この辺りでは数人ぐらいだね」

　奈那子はほっとした。少し入るようだ。だが、数えるほどしかいないとは。

「そんなに少ないの？」

「うん。みんな若い子は都会に行っちゃうからね」

　早紀は寂しそうだ。若い子はみんな都会に行ってしまった。そして、子供は少なくなってしまった。子供にしか見えない早紀は寂しいと感じている。

「そうなんだ・・・」

「みんな、豊かさを求めて都会に行っちゃうのね」

　早紀は共感した。確かに都会は豊かだ。欲しい物が簡単に手に入るし、仕事も充実している。だからみんな都会に行っちゃうのかな？　自分は好きじゃないけど。

「じゃあ、どうしてここに来たの？」

「お父さんが浮気するし、東京での生活に疲れたからって、お母さんが言ってた」

　奈那子は太郎が許せなかった。だけど、岩手に引っ越した今は、太郎と一緒にいたいという気持ちが強い。だけど、太郎の元には戻れない。

　と、そこに玲奈がやって来た。玲奈はその話を聞いていたようだ。

「どうしたの？」

「何でもないよ」

　だが、奈那子は何でもないと嘘をつく。座敷わらしの事は、誰にも話したくないな。

「ふーん・・・」

「お母さん、座敷わらしって、何？」

　ふと、奈那子は思った。座敷わらしって、どんな妖怪だろう。いい妖怪だろうか？　悪い妖怪だろうか？

「家に現れるのよ。いたずらっ子だけど、座敷わらしのいる家は栄えるっていうの」

「そうなんだ」

　座敷わらしって、そんな力があるのか。だったら、この家に、自分に何かいいことがあるかな？　奈那子は少し期待した。

「どうしたの？　突然座敷わらしの事を聞いて」

　玲奈は思った。どうして突然、座敷わらしの話を聞いたんだろうか？　ひょっとして、座敷わらしに出会ったんだろうか？

「な、何でもないの」

「ふーん」

　玲奈は１階に戻っていった。奈那子と早紀はほっとした。奈那子と早紀の関係は、できればずっと秘密にしたいな。

　翌日、奈那子は転校先の小学校にやって来た。ここから車で数十分の集落にある小さな小学校だ。昔はもっといくつもの小学校があったが、次々とここに統合されていった。だが、生徒数は減少するだけで、現在は数えるほどしかない。この小学校にはスクールバスでやって来た。山を貫くトンネルの先にあり、徒歩で行く事は困難に近い。

「おはようございます」

　奈那子が挨拶をすると、校長は笑顔で迎えた。この小学校に転校生とは、珍しい。

「今日からこの学校にやって来た、橋本奈那子さんですね」

「はい」

　奈那子は元気に答えている。だが、心の中では嬉しくない。東京がいいに決まっている。

「ここはとても生徒数が少ないから、誰とも友達になれるよ」

「本当？」

　奈那子は疑った。生徒数が少ないのに、簡単に友達になれるんだろうか？

「うん。この学校自体、家族だと思っていいんだよ」

「ふーん」

　だが、奈那子には興味がない。家族は玲奈とトクだけだ。

　と、そこに担任の富田（とみた）がやって来た。富田は眼鏡をかけた男の先生だ。

「じゃあ、行こうか？」

「はい！」

　奈那子は富田の後について、教室に向かった。ここの廊下は木造で、歩くたびにミシミシ音がする。東京の鉄筋コンクリートの校舎とはまるで違う。まるでオバケが出てきそうな雰囲気で、怖い。

　奈那子と富田は教室に入った。そこには１人の少年がいる。２学期まではこのクラスの唯一の生徒だ。

「起立、礼」

「おはようございます」

　富田の号令にあわせて、生徒は起立、礼、着席をした。

「えー、今日からこの小学校に転校してきました、橋本奈那子さんです、金森（かなもり）くん、仲良くしてやってくださいね」

「はーい！」

　金森は元気がよさそうだ。これは仲良くなれそうだな。

　朝の会が終わると、奈那子の元に金森がやって来た。早速話しかけようとしているようだ。

「どこから来たの？」

「東京」

　金森は驚いた。まさか、東京からやって来たとは。東京は自分の所よりもっと賑やかだ。いつかここに住みたいな。

「東京かー、俺、去年、東京に行った事があるの」

「本当？」

　奈那子は驚いた。東京に行った事があるとは。一体、どこに行ったんだろうか？

「スカイツリーに行って、ディズニーリゾートに行って、楽しかったなー」

　スカイツリーも、ディズニーリゾートも定番の名所だ。とても楽しかったんだろうな。

「私も行った事があるわ」

「ふーん」

　奈那子はどっちにも行った事がある。特に、ディズニーリゾートはクリスマスによく行っている。

「また行ってみたいな」

「また機会があったら、一緒に行こうよ」

「うん」

　金森は思った。いつか大人になったら、一緒に東京に行きたいな。そして、またスカイツリーとディズニーリゾートに行きたいな。

　と、そこに１人の男がやって来た。その男は６年生らしくて、背が高い。

「よぉ！」

「えっ？」

　奈那子は振り向いた。そこには背の高い少年がいる。６年生だろうか？

「君、転校生？」

「そ、そうだけど・・・」

　奈那子は戸惑っている。まさか、ほかのクラスの生徒からも声をかけられるとは。この学校自体が家族のようなものって、こういう事だろうか？

「俺、６年生の三宅翔（みやけしょう）。もうすぐ卒業で、短い期間だけど、よろしくな」

「よ、よろしくお願いします・・・」

　奈那子は戸惑っている。まさか、最上級生からも話しかけられるとは。東京の小学校に通っていた頃は、そんな事はなかったのに。

「どうしたの？」

　奈那子は振り向いた。そこには金森がいる。

「い、いや。急に話しかけられて」

「ふーん。恋じゃないの？」

　金森は思った。ひょっとして、この子に一目ぼれしたんじゃないか？

「まさか」

「どうしたの？」

　そこに、富田がやって来た。３人の話を聞いていたようだ。

「いや、何でもないよ」

　２人は何でもないと言っている。だが、富田には聞こえていたようだ。

　その夜、奈那子は勉強をしていた。だが、なかなかうまくいかない。

「はぁ・・・」

「どうしたの？」

　奈那子は振り向いた。そこには早紀がいる。先はかまってほしいようだ。

「たった１人の６年生が声をかけてきたんだ。かっこいい子だったなー」

「ふーん。恋じゃない？」

　早紀は思った。翔に恋をしたんじゃないだろうか？

「まさか。まだ、今日会ったばかりだよ」

「そ、そうだね」

　だが、奈那子は否定した。まだ知り合ったばっかりだ。これから恋へと発展すればいいんだけど。太郎のように翔が浮気をしなければいいんだけど。