囚われの令嬢と仮面の男

２

「こうして懇意にしてもらえるのがありがたいよ。なによりキミには返しきれない恩がある」

「恩だなんて大袈裟ですよ。僕は姉さんの想いを汲んだまでです」

　お父様の死後、私はサミュエル家へと嫁ぐことになった。

　病気だと思われていた私の想いは、ようやく理解され、お母様にも喜んでもらえた。

「精一杯のおもてなしをさせますので、どうぞ寛いでいって下さいね」

「ああ、ありがとう」

　今夜は夫婦して屋敷へ一泊する予定だ。

　アレックスの笑みが私へと向いた。

「姉さんはその後、体調はいかがですか？」

「順調よ。産まれるまではまだ半年もあるけど。今から待ち遠しいわ」

　丸く膨らんだお腹を愛おしく撫でる。隣りに立つエイブラムが私の肩を抱き寄せた。彼の幸せそうな微笑みを見て、胸が熱くなった。

「……このあたりも凄く変わったわね？」

「ええ」

　敷地内から外を見上げると、煉瓦造りの壁がぐるりと屋敷を囲っている。外側に青々とした生垣を残しつつ、防犯対策として新たに壁が設けられていた。

「たびたび荒らされてはたまりませんからね」

　これまでに生垣が切られた過去を鑑みて、アレックスが判断したことだった。

「それはそうとアレックス。お母様からあなたへの縁談話がひっきりなしだと聞いたけれど。実際のところはどうなの？　良いご縁には恵まれそう？」

「……いや。僕の方は変わりないですよ。お父様の後を継いだばかりですから、お母様とこの屋敷を守るので精一杯です」

「あら。そうなのね……」

「ええ。クリス姉さんもドーセットさんとの婚約が決まりましたし。来年にはこの屋敷も寂しくなりますよ」

「……そうね」

　妹のクリスティーナは私の結婚が決まったあと、元々あった自らの婚約を破棄していた。

　姉である私が、心から愛する彼のもとへと嫁ぐのを見て、感化されたと言っていた。

　あの頃から変わらない意中の相手を健気に慕い、ようやく実を結んだそうで、私もその報告を受けて嬉しくなった。

　そして当のクリスティーナはスタンリー侯爵家へと出向いているので、帰りは夕刻になるとのことだった。

　＊

　家族そろっての夕食を取り、早々に休ませてもらった。

　私のベッドへ寝転びながら、エイブラムが幸せそうにまつ毛を伏せた。

「早く生まれてこないかな」と口癖のように言い、やがてコクリコクリと船を漕ぎ始めた。

　私のお腹に片手を当てながら、彼は深い眠りへと誘（いざな）われた。

「この子は幸せね」

　両親（わたしたち）の愛情を一心に受けて生まれてくる我が子を想った。

　エイブラムと共に幸せな家庭を築くのが、私の夢だ。

　先に眠ってしまった彼に毛布をかけて、その体温にぴたりと寄り添うようにして、一度目を閉じた。

　彼が私を迎えに来てくれるまで、私はずっと愛に飢えた子供だった。

　家族である親姉弟（おやきょうだい）に愛されるため、完璧を求めたけれど、それも叶わず、自分への失望だけがただただ増えていった。

　現状を変えられない私を、変えてくれたのはあなた。

　辛い現実を教えてくれ、前に進む力をくれた。

　エイブラムが居れば、私にはもう、なにひとつ怖いものなんてない。

　悪夢はとうに過ぎ去った。少年が亡くなる夢を見て、もう二度とうなされることもない。

「おやすみなさい」

　子供のような寝顔で目を閉じる夫の頬へ、私は軽く口付けを落とした。

　＊＊＊ＥＮＤ＊＊＊