初恋の人を探しに来ました

第9話 もらってあげなよ

「本当にありがとう……この感謝は絶対に忘れないわ」

　飼い主さんはそう言い残して、その場を去っていった。愛おしそうに猫を撫でる姿を見ていると、なんだか勇気を出した甲斐があったと思えてきた。

「ありがとうございました」隣にいる雪落（ゆきおち）さんが僕に頭を下げて、「私1人だと解決できない問題でした」

　……

　こうして近くで顔を見ると、本当にキレイだな……思わず見とれてしまいそうだ。

「お礼なんていらないよ。僕はたまたま通りかかっただけだから」本当に、ただの偶然。「でも、雪落（ゆきおち）さんに会えたのはラッキーだったよ。探してたんだ」

「私を、ですか……？」

「うん。雪落（ゆきおち）さん……登校中に小学生くらいの男の子と出会ったでしょ？　筆箱を探してる少年」

「はい……どうしてそれを？」

　やはり雪落（ゆきおち）さん本人だったようだ。別人だったらどうしようかと思っていた。

「僕も下校中に出会ったんだよ。髪の毛がフワフワのお姉さんにお礼を言いたがってたよ」

「なるほど……」雪落（ゆきおち）さんは自分の髪の毛を触って、「やっぱりこの髪の毛、目立ちますよね」

「あ……ごめん。失言だったかな？」

「いえ……私、子供の頃からこんな髪質だったんです。だから、あの人にも思い出してもらいやすいかなって」

　初恋の人、か。

　たしかに……小学生くらいの子がこんな髪型していたら目立つだろう。僕なら一生忘れないかもしれない。雪落（ゆきおち）さんの外見的特徴を挙げたとき、髪の毛が入らないことはないだろう。それくらいのトレードマーク。

　……

　僕が覚えてないってことは、やっぱり初恋の人は僕じゃないんだろうな。

「それにしても、困りましたね……お礼なんて、そんなつもりで協力したわけじゃないのに……」

「もらってあげなよ。助けてもらった側は……お礼を言いたいものだよ」

　お礼を言えずに別れるとモヤモヤするのだ。

「なるほど……じゃあ、ありがたく気持ちをいただきます」物も渡されそうな雰囲気だったが。「その少年、どこにいるかわかりますか？」

「今から行くつもり？」僕は空を見上げて、「もう夜だよ？」

　猫を探しているうちに、すっかりあたりは暗くなっていた。もしも雪落（ゆきおち）さんがいなかったら……この暗闇の中で黒猫を探すことになっていた。それでは発見は不可能だっただろうな。

「あ……もうこんな時間ですか……」

「一応、少年とは連絡先を交換したから。明日、時間ある？」

「明日は……一緒に帰る約束が……」そういえばクラスメイトと約束していたな。「明後日、でお願いします」

「了解。時間は……放課後くらい？」

「お願いします」

　というわけで、少年にチャットを送る。目当ての女性を見つけたから、明後日の放課後に公園で待っておいてほしいと。時間は、今日僕と少年が出会ったくらい。

「よし」チャットを送信して、僕はスマホをポケットにしまう。「連絡はしたよ。明後日の放課後」

「ありがとうございます」

　深々としたお辞儀だった。毛量がすごいので、もう髪の毛しか見えない。

　そして……

「……」

「……」

　話題がない。猫探しを終えてしまったら、僕たちの間に共通の話題なんてない。

　そもそも……向こうからすれば僕は謎の人物だ。今日学校で見ただけの男の顔なんて覚えているわけがない。

　僕からすれば雪落（ゆきおち）さんは目立つ転校生だけれど、雪落（ゆきおち）さんからすれば僕はそのへんのモブでしかない。

　しょうがない……適当に別れて帰ろう。雪落（ゆきおち）さんも僕と一緒に帰るのは嫌だろうし。

　というわけで別れを切り出そうとすると、

「キミたち！」突然、誰かに声をかけられた。「こんな時間に何をしている？」