前のエピソード――14　主戦論者

　少女たちは、半年ほどろくなものを食べていなかった。シュミット少佐が存命の間は、見よう見まねでなんとか料理をしていたそうだが、そんな気力を失ってしまっていた。周囲の目を気にして、店や身の回りの掃除や整頓は欠かさなかったが、それ以外は最低限のことしか行っていなかったのだ。

　長い一人暮らしのせいか、フレンゼンは家事全般が得意だった。店舗の休日、少女たちに栄養価の高いものを食べてもらおうとグラーシュを作ってみた。

「おいしいね、大佐」

「マリー、大佐はやめろ！誰が聞いているか分からないだろ」

　そこはまだ、表向きジャック・オブライエンの家。甥であるモーリスが、叔父の帰りを待っているという設定だ。モーリスと呼べ、と言っているが、マリーは時々それを失念する。

「はーい」

「マリー、行儀が悪いよ」

　答え方か、食べ方か、その両方なのか、アンヌが注意する。

「で、モーリスさん、この料理は何？初めて食べるんだけど」

　マリーはご機嫌だ。

「肉と野菜の煮込みだ」

　この国でグラーシュと呼ぶのはやめた方がよさそうだ。

「ふーん」

「とってもおいしい」

　ソフィーも笑顔で食べている。

「そうね」

　アンヌが同意する。

　何も言わないがニコルも満足そうな表情はしている。

　マリーが器についたグラーシュの残りを、パンを擦りつけて食べ始めた。

「マリー！」

「ダメなの？」

　アンヌに注意されて、フレンゼンの方を見た。

「いや、それは構わないんだよ。調理した身としては、むしろ嬉しいくらいだ」

「ほら」

　勝ち誇ったように顎を上げるマリーに、アンヌは恥ずかしそうな顔をしたが、

「じゃあ、私も」とパンを手に取った。

　ソフィーとニコルも、それにならった。

　そうしていると、四人は普通の少女たちに見えた。その生活は、娘か妹との暮らしのように思えなくもなかった。

　ジャックの家では、任務や武器の話はもちろん、政治的な話題も禁止していた。話せるのは店のこと、日頃の少女たちのこと、そしてモーリスとしてのフレンゼンのことだけだ。そうした制約が、かえって五人を寛がせた。

「モーリスさん、家族は？」

　マリーに緊張感はない。

「両親はもう亡くなった。ほかに兄弟はいないし、パートナーもいない」

「それって、モーリスさんとして？」

　どんな聞き方なら大丈夫か、恐る恐る尋ねる。

　フレンゼンはそれを察して、

「どちらも同じだ」と答えた。

「私たちと一緒」

　ソフィーが同情するように呟いた。

「いや、お前たちと比べれば、私なんか甘いもんだ」

　ソフィーの言葉は嬉しくもあったが、そんなことを言ってもらっては申し訳ない。少女たちは戦争孤児だ。恐らく想像を絶する苦難があっただろう。だからこそ、シュミット少佐は彼女たちに手を差し伸べたのだろうから。

　そのとき、ニコルが微笑んだように見えたのは、彼の勘違いだったかも知れない。

　イジドール・リスレの件の直後に、ベッカー大尉に宛てて、状況に変化なしという内容の通信を送っている。それにはサラコタという特殊な鳥が用いられる。訓練しておけば決められた二ヶ所を往復するのだ。通信文は符牒を使って書く。敵に奪われることも念頭に、もちろんそのままの文面ではなく、解読される可能性もあるため暗号文でもなく、あらかじめ申し合わせておいた定型文を使うのだ。

　状況に変化なし、と伝えることは、完全な時間稼ぎだ。決断を先送りにしたに過ぎない。皇国軍に逆らってまで少女たちを守るわけでもなく、軍務に従って突き出すわけでもない、どっちつかずの状況だ。