ダンテが街にやってくる

第三十五話 ケルベロスとプルートー

　さらに坂を下り、第三の圏に着く。

　空は一段と暗くなり、大粒の雨が絶え間なく降っている。

　有江たちは、大きく弧を描くぬかるんで足場の悪い路をゆっくりと進んだ。

　よく見ると、有江たちが歩く路には魂たちが折り重なって倒れている。魂たちは一様に泥にまみれ、今、踏んでいるものが、泥なのか、泥にまみれた魂なのか、見分けるのも難しい。

　少し離れた場所で、突如、ひとりの魂が起き上がった。

　その魂は、有江たちに何事か話そうと口を開く。

　しかし、その瞬間、背後に現れた獣の鋭い爪が魂を引き裂く。

　魂は、倒れたまま動かず、また、路の一部となった。

　三つの頭を持つ地獄の番犬ケルベロスが咆哮する。

　有江の背丈よりも大きく、開いた口は真っ赤に染まり鋭い牙が見える。眼は黄色に鈍く光り、それぞれの額に「６」という数字が刻まれている。漆黒の毛並みは、モフモフしている。

　でも、可愛くない。

　モフ狼は、うなり声をあげ、ケルベロスと対峙している。

「まったく面倒だな。ダンテさんも有江さんも、泥団子を作ってください。私だけ手が汚れるのも嫌ですから」

　西藤さんは、足元の泥を丸め始めた。

　できた三個の泥団子を、ケルベロスの三つの口に放り込む。

「ダンテさんの『神曲』をなぞりますが、これって、なんの儀式でしょうかね」

　西藤さんが尋ねるが、わかりませんとダンテは答える。

　そのやり取りの間にも、ケルベロスは静かになった。

　有江たちは、ケルベロスを後にし、泥か魂かを慎重に見分けながら進む。

　第三の圏を半周ほど進んだところで、ダンテは「３」と送信した。

　第四の圏に降りる場所に着く。

　そこには、大いなる敵プルートーが待ち受けていた。

　プルートーは、鎧（よろい）を身にまとい、二叉（ふたまた）の槍バイデントを左手に持ち、仁王立ちになって行く手をふさいでいる。

「パペ・サタン、パペ・サタン、アレッペ」

　プルートーは、悪魔を賛美する呪文を唱えた。

「先ほどは、我が愛犬ケルベロスに、よくも泥を食らわせてくれたな。貴様らの目的はわからぬが、ここから先に通すわけにはいかぬ」

「これは、展開が違いますね」

　ダンテは、言う。

「プルートーは、ローマ神話に登場する冥界を司る神ですが、もとはギリシャ神話のハーデースなんですよね。『神曲』では、ここで活躍されても困るので、あっさり論破される役どころでしたが、ここでは違うようです」

　そう話すダンテの鼻先を、バイデントがかすめる。

「ごちゃごちゃと、うるさいわ。立ち去るがよい」

「私たちの目的も知らないようですし……どうします？　戻りますか」

　西村さんは、すでに半身を翻している。

「ダンテさん、プルートーの弱点を知っていますか」

　有江は、期待するが、

「弱点は、ないですね……いや、あるかな」

　ダンテの歯切れが悪い。

「この世界に招かざる者たちよ、これ以上留まるのであれば、どうなるかわかっているだろうな」

　ダンテは、やれやれといった表情で一歩前に出る。

「プルートーよ、私たちが深淵に向かうのも理由（わけ）あってのこと。おまえこそ、これ以上じゃま立てするのであれば、おまえのメンテーへの想いを、今一度ペルセポネーに話し、彼女の心に波立つ様を一緒に見ようではないか」

　ダンテは、ウェルギリウスの真似をして告げた。

　プルートーは、ダンテの言葉を聞き、黙り込む。

　有江たちは、プルートの脇を通り、第四の圏へと降りた。

「メンテーとは誰ですか」

　有江は、ダンテに尋ねた。

「プルートー、つまりハーデースは、ペルセポネーを誘拐して結婚したにもかかわらず、メンテーという女性を気に入って、こちらも誘拐しようと企んだのです。浮気ですね。しかし、ペルセポネーに気づかれてしまいました。怒ったペルセポネーは、メンテーを草『ミント』に変えたのです」

「その話を蒸し返すぞと、脅かしたのですね」

「人聞きが悪いですが、そのとおりです」

　ダンテは、悪びれることなく答えた。

　崖が途切れる岩間から、第四の圏の全景が見える。

　第四の圏は、強欲と浪費の相反する罪を罰している。

　反対側が霞んで見えないほど広大なこの圏の縁（ふち）を、魂たちは全身を使って重りを押して進んでいる。

　金銭の欲にかられ不正に蓄財した魂たちが重りを押す。向かいからは、理性を失い散財した魂たちが重りを押してくる。

　ぶつかると

「なぜ、貯蓄する」

「なぜ、浪費する」

　互いが口々に叫び、向きを変えて取って返す。

　圏の反対側で再びぶつかると、同じように叫び、向きを変えて戻ってくる。

　滑稽だが、その動きを永遠に続けている。

「大玉転がしですね。勝負が決まれば魂たちもひと休みできるのに……こうも、生産性のない動きを続けるのも、難儀なことです」

　西藤さんは、茶化して言った。

　圏の反対側まで歩き、泉が湧き出す場所に着いた。

　ダンテは「４」と送信する。

　湧き出した水は、下の層へと流れ込んでいる。

　有江たちは、流れに沿って道なき道を下りていった。

　第五の圏は、一面が沼となっている。

　ここでは、怒りに我を忘れた者たちが、怒りに満ちたまま魂となり、沼に沈められている。

　沼は、靄（もや）が立ち込め、異形の虫や鳥が空を飛び回り、巨大な怪物が岸を闊歩（かっぽ）する影が映る。

「さあ、怪物に襲われる前に、先に進みましょう」

　西藤さんは、このシーンの元ネタがわかるようだ。

　沼では、浮かび上がった魂たちが、怒りに身を任せ、殴り合い、嚙みつき合っている。それでも怒りが収まらない魂は、自らの身体をも搔きむしっていた。

　有江たちは、魂たちを横目に、崖と沼の間のわずかな陸地に沿って歩き、高い塔の下にたどり着く。

　塔から沼にかけて桟橋が張り出している。頑強な桟橋には、クルーズ船が停泊していた。

「ダンテさんと違って、有江さんの船は豪勢ですね」

　西藤さんの言葉に、ダンテは顔をしかめた。

　船員の姿は見えないが、有江たちは、ためらうことなく乗り込んだ。

　甲板デッキから、船内フロアが見える。

　中では、色とりどりに着飾った魂たちがダンスを踊っている。

「話を聞いてみましょう」

　フロアに入ろうとするダンテを、有江は止めた。

「この先、まっぷたつです」

　その言葉が合図であるかのように、ゴーッというモーター音が響き渡る。甲板デッキ後方のワイヤーロープ巻き取り機が激しく回転し始めた。

　巻き取り終えても力は加わり続け、ピンと張ったワイヤーから、キリキリと軋む音が聞こえてくる。

　限界を超えたワイヤーは、パシッという音を立てて横に滑り、中で踊る魂もろともフロアを輪切りにしていく。

「やはり、そうですか」

　有江の声にかぶせるように汽笛が鳴り、何事もなかったように船は出港した。

　船は進む。

　甲板から、小さくなっていく塔を眺める。湖面には、船に巻き込まれ、ちぎれちぎれになった夥（おびただ）しい数の魂たちが浮かんでいる。

「有江さんは、この地獄絵図を見ても平気なのですか」

　ダンテに聞かれ、不思議なくらい落ち着いている自分自身を、有江は分析してみる。

「酷（むご）い罰も、目を覆う惨状も、自分が創り出した地獄だという安心感があります。『これは夢だ』と認識している夢を見ているのに似た感じですね」

「私は『神曲』でビビりまくっていました。有江さんには、安心感まであるのですか」

　ダンテは、笑っている。

「この世界は、ダンテさんの『神曲』がベースで、わたしの好きなホラー映画で味付けされているので、次の展開も予想できるのです」

　有江は、ダンテに説明しながら、この説明で間違いないと思った。

「私が安心しているのは、死んじゃっているからですね」

　そう言って西村さんは笑うが、有江とダンテは笑えない。

　気まずい雰囲気の中、タイミングよく、モフ狼がウォンと吠えて合図した。

　近づく岸が見える。

　ディースの都に着いた。

　有江が下船する際にフロアを覗くと、魂たちはいつの間にか元どおりになって、ダンスを踊っている。この後、再び切断され、苦痛を味わうのだろう。

　それが、恐怖であり、平気でもある理由なのだ。

　着岸した桟橋は、固く閉ざされた城門を備える鉄の城壁へと続いている。

　城壁の上には無数の悪魔がとまり、有江たちを見下ろしていた。

「この後、いよいよ、天使が登場して私たちの旅の目的が明かされるのですね」

　西藤さんは、またしても、ダンテに遠慮することなく『神曲』のあらすじを披露してしまう。

　有江は、ダンテを見るが、そんな西藤さんに苦笑いしているだけだった。

　ダンテは、天使を待つ間に「５」を送信する。