ダンテが街にやってくる

第四話 ネットカフェ

　有江（ありえ）は、ダンテを連れて梶沢出版ビルを出た。

「常磐道（じょうばんどう）さんは、私の正式な名前をご存じでした」

　歩きながら、ダンテは頬を紅潮させ言った。

　ダンテの名前は「ドゥランテ」が正しく「永続する者」という意味らしい。「ダンテ」は「ドゥランテ」の短縮形なのだそうだ。一連の不思議な出来事は、この名前のせいかもしれないとダンテは話した。

「期待に応えないといけませんね」

　ダンテは言った。

　何か勘違いしてはいないかと、有江は不安になる。

　ダンテの手助けとして、まずは、目立ち過ぎる朱色をどうにかしないと。

「服を買って、その朱色の布から着替えましょう」

　ダンテは頷いた。

「せめて『ローブ』と言っていただきたいのですが……正式名は『ルッコ』といって、フィレンチェの行政高官プリオーレが着る服なのです。私も恥ずかしながら就任したことがありまして、それ以来、朱色のルッコを気に入って着ているのです。しかし……」

　ダンテは神妙な顔つきになった。

「とても寒いです」

　早く仕立屋を検索してくださいとダンテは催促するが、探さなくても、有江がよく立ち寄る駅ビルに衣料店が入っている。

　まだ寒空は続いているが、衣料店では新春セールを始めていて、幸いなことに冬物は値下げされている。

　店に入り、好きな服を選ぶようダンテに言うが、オロオロするばかりでなく、レースが好きだからと女性物の下着を選んだりする。

　見かねた有江がコーディネイトすることになった。

　一着目は、黒のダウンパーカーにスリムパンツ。有江はフリースジャケットも黒にしようと提案したが、ダンテの希望で朱色になった。

　二着目は、白のタートルネックセーターにグレーのベスト、グレンチェックのジャケットとパンツを合わせ、ブラウンのチェスターコートに、朱色のストールを巻いた。

　ダンテがどうしても頭巾が欲しいと言うので、朱色に近いオレンジのリブビーニーを加えた。赤のチェックとネイビーのフランネルシャツ、下着とソックス、バックパックとショルダーと財布、ベルトと靴。しめて税込み七万八千百五十五円也。

　他人のショッピングとはいえ、これだけ買うと気持ちよい。有江のストレスは、ほんの少し解消した。

　会計を済ませ、着替えて帰りたいのでタグを外したいと店員に伝えると、ダンテの姿を見て「それはそうだろう」という顔でハサミを貸してくれた。

　ダンテを試着室に押し込み着替えさせる。

　一着目のコーデ姿になったダンテと共に店を出た。

　ただし、リブビーニーの上から月桂冠は被っている。捨てる場所がなかったそうだ。

　外は、日も落ち暗くなっている。

「今日の宿泊場所を探しましょう」

　ダンテは、着替えた服を気にいったのか、ポケットに手を突っ込んだりしてポーズを取っている。

「運転免許証とかマイナンバーカードとか持っていませんか」

　有江は、ダンテに尋ねるが、何も答えずガラス窓に映した自分の姿を見ている。興味のない話題には反応せず、ダンテなりに情報の取捨選択をしているようだ。

「ビジネスホテルかネットカフェしかありませんね。どうします？」

　ダンテは、ようやく反応した。

「ビジネスホテルは、夜の空に文字が輝いている向かいの建物のことでしょうか。様子から宗教宿と同じものかと思いました。ネットカフェが何かはわかりませんが、ネットとは携帯端末が接続する情報網のことですよね」

　本当に知らないとすれば鋭い。

　有江は、ネットカフェには、携帯しないパソコンという端末が個室ブースに置いてあり、自由に操作したり、仮眠を取ったりできる店であることを説明した。

　もちろん、ダンテはネットカフェを希望する。

　検索して、ひと駅先の駅前にネットカフェを見つけた。

　今日は、この沿線を何回乗り降りしているのだろうと、有江は他人ごとのように思った。ひと駅乗って、駅前のコンビニでパンを買い、ネットカフェに向かう。

　さすがに店先でダンテと別れるわけにもいかず、有江も三十分だけ利用することにして、一緒に入店した。

　まずは、ダンテの入会手続きを突破しなければならない。店では何も話さないよう、有江はダンテにくぎを刺す。

「こちらは、私の実家にホームステイしているダンテさんで、日本のネットカフェをぜひ体験したいと言うので連れてきたのですが、パスポートを実家の金庫に入れたまま忘れて来てしまいました。他県なので取りに帰ることもできません。ネットカフェで仮眠する体験もしないで、このままイタリアに帰国してしまっては、今まで、日本に来るために昼も夜も働き、食費を削りながら貯金してきた苦労が、全て水の泡だと言うのです。私の身分証明書で入会して利用させてあげたいのですが、できますか」

　人間、嘘をつくときには饒舌（じょうぜつ）になる。

　受付の小池さんは、少し疑っていた様子ではあったが、有江も一緒に会員登録することで納得したようだ。ダンテと並んで入会申込書を記入する有江は、これで住所と電話番号も知られてしまったと、じわり後悔する。

　有江は、ダンテにネットカフェでの過ごし方、パソコンの使い方を説明した。

　このネットカフェには、有料ではあるがシャワー設備もある。

　有江がシャワーの使い方を説明していると、利用料金の三百円はどれなのかと、ダンテは封筒からお札を出して広げ始めた。

　周囲からの視線が刺さる。

　有江は、慌ててダンテを制止すると、必ず明日の朝に迎えに来ることを約束し、ダンテに一万円札と小銭を渡して封筒は預かることにした。ダンテもお金を預けることで必ず迎えに来てくれると思ったのか、ふたつ返事で了解した。

　なんてお人好しなんだろうと、有江は改めて心配になる。

　最後に、トイレの使い方を絵に描いて説明し、有江は店を出た。

　朝七時三十分、有江がネットカフェに行くと、店先にダンテが荷物を持って待っていた。見よう見まねで会計したようだ。

「おはよう。よく眠れ……」

　有江は、最後まで口にすることなく言葉を飲み込んだ。ダンテの眼は真っ赤に充血し、目の周りには隈（くま）ができている。

「おはようございます。とても勉強になりました」

　聞くと、ダンテは一晩中ネット検索し、この世界のことを調べていたそうだ。調べた言葉の説明をまた調べてと、際限なく検索し続けたという。パソコンに触れる前にシャワーを浴びたので、小奇麗になっていることだけは救いだった。

「私は五十六歳で死ぬのですね」

　ダンテは「ダンテ」を検索したのだろう。

　有江は、本物のダンテなら相当落ち込んでいるはずだと思ったが、

「この世界に私が現れて、この事実が、どう変化するのか楽しみです」

と話すダンテを見て、心配するには及ばないと悟る。

「常磐道さんの『神曲』の意味も解りました。森鴎外さんが翻訳してくれたのですね。ありがたいことです」

「日本という国とイタリアも調べました」

「インターネットの仕組みも調べました」

「トイレのウォシュレットも調べました」

　ダンテは、まだ検索地獄の興奮から覚めやらぬ様子だ。