誰かが尾鰭をつけた話

第10話 歌声

「……いや、そっちの若いのの言うとおりさ。二度とその奇妙な現象が起こらないとも限らないだろう？　現にそれきりではなかったんだよ。そのあとも同じことが何度も何度も繰り返された……」

　険悪になってしまった雰囲気をものともせずに、老婆は語り続けます。

「じゃあ、いつまた起きたっておかしくないわけか…………」

　ずっと黙っていた村人が神妙な面持ちで呟きました。

「ああ、そうなるね。最後にその事件が起きたのは、わしの生まれる前だって話だけどねえ。こんな情報じゃ、安心材料にもなりゃしないだろう」

「『人を操る不気味な歌声』、か」

「不気味？　…………ああ。人を動かすだけじゃなく、人間離れした力を出させちまうってんだから、確かに不気味ではあるねえ。……でもね、声を聞いた者たちはみいんな、極楽浄土にでもいるような顔をしてたそうだよ」

「なにそれ。怖……」

　もたらされた新たな情報に、人々は首を傾げました。

「それだけ綺麗な声ってことか？　まあ、そりゃそうか。だから、『言うことを聞きたくなる』とか『逆らう気がなくなる』ってことなのかもしれない……。それなら、僕も聞いてみたいな」

「ちょっと、縁起でもないこと言わないでちょうだい。あたし、あんたがいなくなるなんて嫌だ…………」

「悪かった。もう二度と言わないから……な？」

「…………歌声が美しいかどうかは置いておいて。聞こえる人と聞こえない人がいるんでしょう？　そんなもの、どうやって防げっていうんですか……？」

　一組の夫婦を横目に、人々の顔はますます曇っていきます。

「……『繰り返される』ってのは、なにも悪いことだけじゃあないのさ。回数を重ねるだけ、法則や条件の絞り込みがしやすくなるからねえ。そういうのも多少はわかってたほうが、対策だって取りやすいだろ」

「てめえ、さっきから黙って聞いてりゃ……！　いなくなった人たちをなんだと思ってやがる！」

　正義感の強い若者が立ち上がり、老婆に食ってかかります。

「おやめなさい。……彼女をよくご覧なさいな。平気そうに見えますか？　それに、そんなことをしたって、なんの解決にもなりませんよ」

「…………悪かった」

　諭された若者は、俯いたまま、ぼそぼそと謝罪の言葉を述べました。

「何度目かの失踪のときに、歌声が聞こえるのは『十七歳以上』と『未婚』のふたつの条件を満たす者だけだと気付いた者がいた……とか言ってたかね。あんたたちにはたいした情報じゃないかもしれないが、それがわかっただけでも大きな一歩だったのさ……。当時の人たちにとってはねえ」

　老婆は、どことなく哀愁漂う微笑を浮かべました。