私の婚約者と駆け落ちした妹が、赤ちゃんのお世話を押しつけにやって来た

第3話 父になるということ

　彼は私がヘーゼルナッツちゃんを抱っこしていることに気付く。

　すると、慌てて駆け寄ってきた。

　もう二度と会いたくないと思ってきた人。それも鬼気迫る様子で寄って来たから、私はヘーゼルナッツちゃんを抱えこんで、半身をひねる。

　ファビアン様が私を守るように、立ちはだかった。

「私の妻にそれ以上、近付くな」

　ファビアン様が冷然とした声で言い放つと、アベルは怯えた様子で後ずさる。

　私はアベルに婚約破棄を告げられた時のことを思い出していた。

　この人は……妹との不貞のことを自分では口にできなかったくらい、臆病で、卑怯な人だった。今もファビアン様の迫力に気圧されたように、青い顔をしている。

　きっとあの時のように、また黙りこんで、誰かがどうにかしてくれるのを待つつもりなのだろう。

　――そう思った直後。

　アベルがとった行動に、私は驚くことになる。

　彼は勢いよく膝をついて、額を床に押し付けたのだ。

　そして、沈痛そうな声で告げた。

「この度は……うちのローラが、大変なご迷惑をおかけしました……。公爵様に娘を保護していただいたこと……その寛大なお心に深く感謝いたします……」

　うそ……？

　あの卑怯で、臆病だったアベルが、こんなことを……？

　私が唖然としていると、甲高い声が響いた。

　妹のローラだ。

「ちょっと、アベルったら！　どうしてあなたが頭を下げてるの！？　私はおねえさまにも、育児のすばらしさを味わわせてあげようと思っただけで……」

「黙れ！」

　アベルはローラの体を抑えつけ、彼女も床に這いつくばるようにした。ローラの頭を床に押し付けている。

「僕が仕事で家を空けている間に……どうしてこんなことになっているんだ。君は言っていたじゃないか！　１人でもちゃんとヘーゼルの面倒を見ると！　それなのに、まさか大事な子供を、シャレット様の屋敷に置き去りにするなんて……！」

　ローラは彼の手を振り払って、喚いた。

「だって、不公平よ！　何で私ばっかり、赤ちゃんのお世話をしなきゃいけないの！？　夜泣きだってひどくて、私、全然眠れてないのよ！？　こんな結婚なんてしなきゃよかった！　あーあ、とんだ見込みちがいだわ！　おねえさまから婚約者を奪うには、妊娠しちゃうのが一番だと思ったのに……そもそも、それが大きな間違い……」

「この……！　お前、今、何と言おうとした！？」

　アベルは血走った眼で、ローラの胸ぐらをつかむ。手を振りかぶろうとしたところで、

「やめてください」

　私は冷静な声で割って入った。

「夫婦喧嘩ならよそでやってくださる？　この子だって見ているのよ」

　アベルはハッとして、ヘーゼルナッツちゃんの顔を見る。それから深々と項垂れた。

　一方、ローラは子供の顔なんてまったく見ていなかった。ここに来てからというもの、ヘーゼルナッツちゃんのことを心配するそぶりをいっさい見せない。

　それどころか、彼女は顔を上げて、ファビアン様を見ていた。頬を紅潮させると、

「どういうこと……？　あなたがあの【破壊公爵】なの……？」

　ファビアン様は私を気遣うように、腰を抱いている。

　その立ち姿を一心に見つめてから、ローラは、ほう、と息を吐いた。

　ふらふらと立ち上がり、ファビアン様に手を伸ばす。

「ねえ……公爵様。実はあなたにご相談したいことがあるんです。よければ今度……」

「寄るんじゃない」

　ファビアン様は、ぞっとするほど冷たい声で言い放った。

「大切な妻の身内だからと、今回の件は大目に見てやっているんだ。自分が何を仕出かしたのか、まだわかっていないのか？　それ以上、私とカトリーヌに近付けば、この場で処罰することも辞さない」

「なっ……！？」

　ローラは屈辱で顔を赤くする。

「ど……どうしてよ！　おねえさまばっかり、こんな大きな屋敷に住んで、そんなに素敵な人と結婚するなんて……！　ずるいわ！」

「お前は、黙れと言っているんだ！」

　アベルが怒鳴りつけて、もう一度、ローラの頭を掴んで床へと引き倒した。自分も深々と頭を下げながら、

「この度は大変なご迷惑をおかけしました……。今回の件について、償いは必ずいたします……。ですからどうか……どうか、娘を返してはいただけないでしょうか…………」

　手が震えている……。

　アベルがここまで大人びた対応をとれるなんて……。本当に予想外だ。

　今回はそれに免じて、許してあげることにした。

　私は彼にヘーゼルナッツちゃんを引き渡す。

「この子……ずっと親を探して、泣いていたのよ」

　私がそう言うと、アベルは顔をくしゃりと歪めた。

「ヘーゼル……！　すまない……すまない……っ」

　赤ちゃんを抱きしめると、半泣きでその場に崩れ落ちる。

　一方、ローラはふてくされた顔でそっぽを向いている。やっぱりヘーゼルナッツちゃんにはまったく興味がないみたいだ。

　私はアベルに向かって言った。

「あなた……変わったのね」

　アベルはハッと目を見張ってから、おずおずと告げる。

「……父親になりましたから」

「その子はとっても可愛い子ね。大事にしてあげて」

「はい……必ず……」

　彼は私とファビアン様に向かって、もう一度、大きく頭を下げた。

　そして、険しい表情でローラの腕をつかむ。

「ローラ。帰るぞ」

「いやよ、いや！　あんな粗末な家なんかに帰りたくない！　もう赤ちゃんのお世話なんてしたくない！　私も公爵家に住むの！　こういう大きなお屋敷に住んで、楽をして暮らしたいの！」

　最後まで母親の自覚を得ることができなかったのは、ローラだけだったみたいだ。

　――のちに、風の噂で聞いた。

　アベルとローラは離縁することになって、ヘーゼルナッツちゃんは父親に引き取られた。

　その話を聞いて、私はホッとしていた。

　アベル……１年前まではどうしようもない人だったけど、あの様子なら安心できる。

　ヘーゼルナッツちゃんが幸せになれたらいいと思う。

　ローラの方は養ってくれる人がいなくなって、困窮しているようだ。彼女が育児放棄していたという噂は、街中に広まっているらしい。特に年配の女性から、ローラはひどく嫌われていると聞いた。

　今は誰もやりたがらないような仕事を、這いつくばって頼みこんで、どうにかもらって、それで食いつないでいるのだという。

　……あの子には、いい薬になるでしょう。

　ヘーゼルナッツちゃんがいなくなると、急に家の中は静かになった。

「少し寂しいですね」

　私がそう言うと、ファビアン様が寄り添うように私の背中に手を置く。

　そして、私の耳元でこんなことを囁いた。

「――それで？　そろそろ何をたくらんでいたのか、教えてくれないか」

「あら……ファビアン様。いったい何のことです？」

「君が赤子の世話をすると言い出した時には驚いた。そして、君は本当に熱心だった。赤子の世話はとても大変だったのにも関わらず、君の顔は活き活きとしていた。……まるで新しいアイディアが閃いた時のように」

「ふふ……。それはもう」

　どうやら旦那様にはすべてお見通しみたいね。

　私はほほ笑んで、ファビアン様の腕に触れる。彼がつけているリングをそっと揺らした。

　――ファビアン様は魔力が多すぎて、長年、制御できていなかった。無意識に魔力が暴走し、周りを吹き飛ばしてしまう。だから、彼は【破壊公爵】と呼ばれて、世間から怖がられていたのだ。

　でもその話はもう、過去のこと。

　今のファビアン様はちがう。こんな風に私と触れ合うこともできるし、優しく笑いかけてくれるようにもなっていた。

　それは彼がつけているリングに、秘密がある。

　このリングを開発したのは私。

　それは魔力の暴走を抑制するための、魔導具なのだ。

　私の趣味は、魔導具製作である。

　この家に嫁いだ時、旦那様の様子を見て、アイディアを閃いた。それからの数日間はずっと部屋にこもって、魔導具の製作に没頭したのだ。

　そして、このリングを完成させた。そのおかげでファビアン様は普通の日常を過ごせるようになり、私ともこうして関わることができるようになった。

　さて、今回得た経験もとてもためになるものだった。

　これを活かすために私はまた、自室にこもりきりとなるのだった。

　◇

　――１カ月後。

「カトリーヌ！　君が作った魔導具の売り上げがとても好調のようだ」

「ふふ……それは何よりです」

　私はファビアン様と庭園でお茶を飲んでいた。

　私が最近売り出した魔導具……それは育児製品だった。

　形はベッドメリーだ。

　その魔導具は赤ちゃんの眠気を測定する。そして、眠気が規定値を超えた際に、眠りの魔法を使い、赤ちゃんを眠らせるのだ。

　もちろん、赤ちゃんが眠くないのにその装置を使って、無理やり眠らせようとする人がいたら困る。だから、赤ちゃんの眠気が規定値以下の場合は、絶対に作動しないようになっている。

　スイッチでオンオフできるので、魔法を使いたくない時には切っておくこともできる。

　価格は平民でも手にとりやすいように、なるべく抑えた。

　この魔道具は、子を持つ親の間で大好評となっている。

　ファビアン様が私の手をそっと握る。

「私の長年の悩みを解決してくれたのも、君だった。君は本当に素晴らしい女性だ」

「ありがとうございます。ところで、ファビアン様。私が妹の赤ちゃんのお世話をしようと思ったのは……商売のためだけじゃないですよ」

　私はほほ笑んで、自分のお腹をさすった。

「――少し、予行練習がしたかったんですの」

　ファビアン様はハッと息を呑む。

　次の瞬間、私は椅子から抱き上げられていた。横抱きにされて、ぎゅっと抱きしめられる。

「ありがとう！　カトリーヌ！」

　こうして触れ合うことができる喜び。

　愛されているという幸福感。

　旦那様の腕の中で……私は存分に浸っていた。

----------------------

これで完結です

最後まで見ていただけてありがとうございました

気に入っていただけたら、☆評価をくださると嬉しいです