SANGI 参議・小野篁伝

参議篁（１０）

　その年の正月は雪が舞っていた。

　雪はあっという間に積もり、平安京（たいらのみやこ）を白く染め上げた。

　大雪であるということから、正月恒例の朝賀は取りやめとなり、午後から帝が紫宸殿に出て、侍従以上の者たちと宴を行った。正月になると、帝は連日の宴を開く。宴に参加するのは朝廷の官職たちであり、身分ごとで宴が行われるため、帝はその宴に連日顔を出すという多忙な日々を送るのであった。

　この宴はただ単に帝が酒を振る舞ったり、歌会を開いたりするというわけではなかった。宴の目的は、帝による詔（みことのり）を行うという儀式なのだ。詔では、群臣たちに新たなる役や官位を授ける。それによって、出世する者が出てくるというわけだ。

　侍従以上の者たちの宴を終えた数日後には、今度は五位以上の官位を持つ者たちを紫宸殿に招き、再び宴を行い、またその数日後には群臣たちを呼び宴を行うのだった。

　しかし、この年の正月の宴では、篁に対する詔は行われなかった。

　今年も出世は無かったか。篁はそう諦めていたのだが、宴の翌日になり、帝より再び紫宸殿への呼び出しがあった。

　篁が急ぎ紫宸殿に向かうと、そこには帝以下、朝廷の重臣たちが集まっており、そこで篁は帝より参議の詔を受けたのだった。

　一度は刑部大輔までなったものの、反逆の意思ありということで流罪となり、官位、役職、禄などのすべてを失った。そこから再び這い上がり、ここまで来たのだ。長い日々だった。ここまで来ることが出来たのも、自分を支えてくれた周りの人間たちのお陰だと篁は思っていた。

　宴では友である、藤原良房や在原行平、業平兄弟などが祝いの言葉を述べ、篁は目に涙を浮かべながら、自分が参議になったのだという喜びを噛み締めた。

　翌日、篁は家族に見送られながら、屋敷を出た。

　向かう先は、大内裏ではなく、かつて南都（なんと）と呼ばれた、平城京であった。

　平城京は嵯峨天皇の頃に起きた薬子の変以降、都（みやこ）としての機能は失われ、城壁などのすべてが取り壊されており、現在は田畑の広がる農村となっている。

　篁の向かう先は、その平城京にほど近い場所にある古墳であった。

　吉備塚古墳。そう呼ばれる古墳であり、そこは吉備真備の墓とされていた。

　あの日、真備のことを斬った篁は、その亡骸を吉備塚古墳へと運び、葬ったのだ。おそらく、この古墳には過去の吉備真備の亡骸も葬られているはずである。

　吉備塚古墳は周りを雑木林に囲まれた、とても静かな場所だった。

　篁は馬を降りると、古墳の前に座り、持ってきた酒をそこに置いた。その酒は、真備が好んで飲んだものだった。

「真備よ、私は参議となったぞ。お前にはまだ及ばないが、すぐに追いつくだろう」

　そう真備に語りかけると、ふたつの盃に酒を注ぎ、篁はそのひとつを飲み干した。

　いつもであれば、篁の腰にあるはずの鬼切羅城の太刀はなかった。いまあるのは、参議を命じられた際に帝より送られた、装飾の多い飾り太刀である。

　鬼切羅城は、真備の心の臓を貫いた後、その役目を終えたかのように蒼き輝きを失い、刃が砕け散ってしまったのだ。

「在原業平は蔵人に命じられ、行平は右近衛少将になったわ。在原兄弟は、これからの朝廷に必要な存在だな」

　篁はそう言うと立ち上がり、残った酒を吉備真備と書かれた石標に注ぎかけた。

　おそらく、もうこの場所に立ち寄ることはないだろう。真備に対する未練のようなものは断ち切らなければならない。篁はそう考えていた。

「さらばだ、真備」

　呟くように篁は言うと、吉備塚古墳に背を向けた。

　風が吹いた。寒風が篁の着る束帯を揺らす。

　どこかから、鈴の音が聞こえたような気がして、篁は振り返った。

「我（わ）が転生した時に、転覆させがいのある朝廷にしておくのじゃぞ」

　振り返った篁の耳には、そんな声が聞こえたような気がした。

　足を止めた篁は振り返ってみたが、ただ吉備真備と書かれた石標があるだけだった。