吉備真備（２）
遣唐使船に乗って二度の入唐を果たしており、最初の入唐は留学生として十八年もの年月を唐で過ごした。二度目の入唐時は遣唐副使としての入唐であり、一度目の入唐時に共に唐へと渡った
真備には友と呼べる男が一人いた。一度目の留学の際に共に入唐を果たした阿部仲麻呂である。仲麻呂は帰国をせず唐で科挙に合格し、唐で高官となった。そして、真備の二度目の入唐を手助けしたのだが、この時にはすでに仲麻呂は真備の知る仲麻呂では無くなっていた。
仲麻呂は唐では
ある時、真備が唐の役人との行き違いから、恨みを買ってしまうということが起きた。真備は
鍾鬼が真備を助けに来た理由。それは真備の身体を手に入れるということだった。鍾鬼は夢を喰らって生きていく鬼である。すでに仲麻呂の夢は喰らい尽くしてしまったため、新たなる野望に満ちた夢を真備から喰らおうと考えていたのだ。
そして、真備は鍾鬼と契約を結んだ。もちろん、ただで契約を結んだというわけではない。真備は鍾鬼に
日本に戻ってきた真備は、朝廷で右大臣にまで出世し、八十一歳で現世を去った。
そして、その肉体は鍾鬼によって冥府でよみがえり、現世へと姿を現したのだった。
それが篁の知る、吉備真備という人物である。
「一体どういうことなんだ」
冥府にある閻魔大王の屋敷で、篁は思わず声を上げてしまっていた。
宴の席が開かれていた。出席しているのは、閻魔大王と花、篁であり、そこへ吉備真備がやって来るという話であった。
酒を飲みながら話をすればいい。閻魔はそう篁に告げて、盃を傾けていた。
しかし、蓋を開けてみれば、やってきたのは篁の息子である利任くらいの若い女であり、彼女は篁の前で頭を下げて名乗った。
「吉備真備にございます」
何が起きているのか、篁には理解ができなかった。
私は騙されているのだろうか。篁はそう考え、隣に座る花の顔をじっと見つめるが、花は笑みひとつ浮かべずに篁の顔を見返してきた。
「一体どういうことなんだ」
「落ち着け、篁。お前の言いたいことはわかっている。だが、彼女が吉備真備だ」
閻魔はそう説明したが、篁の頭は一向に追いついてはこなかった。
「輪廻転生という言葉があるのは存じておるな、篁」
「知っている。仏教の言葉であろう」
「左様。この冥府には六道というものがあり、そこで生まれ変わりの道を決めている。吉備真備の魂はこれまでに三度輪廻転生を繰り返してきた。そして、四度目の姿が、この姿となったのだ」
閻魔の説明を聞いた篁は理解をすることはできた。しかし、現実に考えが追い付いてこないのだ。
かつて篁が死闘を繰り広げた吉備真備という人物は、烏帽子を被り、道服を身に纏った男であり、雷を操る陰陽師でもあった。あの時の真備の身体はすでに鍾鬼に乗っ取られていたが、あれこそが吉備真備であった。
それがどうなれば、このような若い女となるというのだろうか。
「安心せい、篁。
そう口にするのは若い女である。
篁は頭を抱えると、閻魔の方を見た。
「問題は無いであろう。真備の陰陽師としての腕も健在だ」
「そういう問題では無い」
篁はそう言うと、盃を呷った。飲まなければやっていられない。
閻魔からの依頼。それは吉備真備と共に、六道のひとつである地獄より現世へと逃げ出した
牛鬼というのは、冥府にいる
「篁よ、
若い女の姿をした真備は篁に向かって言うと、席を立ちあがった。
これは参ったな。篁は苦笑いを浮かべながら、閻魔の屋敷を出ていこうとする真備の後を追った。
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