🌸君の事が好きって、言えばよかった……🌸

第21話 初恋の人

　射的屋を後にした二人は、境内にある社務所に立ち寄りお守りや絵馬などを見て回った。すると、とある売り場の前で足を止めた夏樹は、何やら真剣に考え込んでいる様子……。

　立ち止まった売り場には、縁結びと書かれた護身符が所狭しと並べられていた。その視線の先にあるものは、恋愛成就の絵馬だと思われる。

「ねえ、夏樹くん。もしかして、絵馬が欲しいの？」

「えっ！　 いや、別にそういうわけじゃないよ」

　咄嗟に否定してみせる夏樹だが、明らかに動揺している。この状況を目にした春花は、不思議そうに首を傾げた。

「じゃあ、どうして熱心に見ていたの？」

「それは…………」

「それは？」

「――っていうかさ、ひと通り回ったし、そろそろ帰らない」

　春花の言葉を遮ると、突然にも話題を変える夏樹。目的を終えたことを理由に、この場から立ち去ろうとする。

「別にいいけど……」

　春花は夏樹の態度に疑問を抱くも、言われた提案に同意し参道の出口へ足を向けた。こうして祭りを堪能した二人は、いつもの待ち合わせ場所へ歩き出す……。

　そんな中――、何か伝えたい素振りの春花は、何度も口を開閉させた動作を繰り返す。そして機会を窺うように、モジモジしながらゆっくりと話しかけた。

「ねえ、夏樹くん」

「んっ？　どうしたの？」

　春花の声に反応する夏樹は、立ち止まって振り返る。

「そういえば、まだお礼を言ってなかったね」

「お礼？」

　夏樹はお礼の意味が分からず、足を止め真剣な表情で耳を傾けた。そんな様子に、春花は少し照れ顔で俯きながら答える。その頬はほんのりと赤く染まり、恥じらう姿がとても可愛らしい。

「うん……さっき絡まれた時は、ありがとう。夏樹くんの姿、すごく格好よかったよ」

「えっ、いや……そんなの当然じゃん、友達なんだからさ」

　春花は心の想いを伝えるも、素直になれない夏樹。高鳴る鼓動を抑え、感情を悟られないよう平常を装う。

「友達かぁ……。そういえば、小さい頃にも同じような事があったかな」

「同じようなこと？」

　夏樹の言葉に少し残念そうな春花ではあるも、気を取り直し幼少期の思い出を振り返る。

「そう、その時は小さな犬だったんだけどね。でも嚙まれそうになった時は、本当に怖かったわ」

「ということは、嚙まれずに澄んだってこと？」

「うん、友達が駆けつけてくれたからね。その時も、さっきのように助けてくれたんだよ」

「そっかぁ……いい友達がいて良かったね」

　こうした二人の会話は、参道を抜けても途切れることはなく続いていた……。

「そうなの、相手からしてみれば、ただの友達かも知れない。けど、私にとっては、心を許した初恋の人……」

「初恋か……それからその人とはどうなったの？」

「それがね、引っ越しちゃったから会う機会もなくなってね。だからもう会えないかな」

「そういえば、僕にもいたよな。そんな初恋の子が……」

　春花は、過ぎ去った淡く切ない過去の情景を話す。その想い出に感化された夏樹は、そっと囁くように言葉を漏らすのであった…………。