後日談
後日談① 式のあと
式が終わり、宴会が終わり、全てのイベントが終わる。
もうすぐ日付が変わる頃、謁見の間にマリアとソフィーは入った。披露宴のためのドレスを着たまま。
国王は奥にある椅子へ座り、彼の前に人が集まる。
アレンとオリヴィア、マリアとソフィーも入れて5人だけが今、この広い謁見の間にいる。
マリアは国王から、魔法の箱を手渡された。
手に収まるほど小さい。
この中は異空間と繋がっており、たくさんの物を詰め込むことができる――そんな、特別な箱。
「明後日の旅には、それを持っていくとよい」
国王はそう言った。
「どれぐらい入るんです?」
と、マリア尋ねた。
「それは――」
国王はしばし思案した。
「そなたが100人入っても問題ないほどの広さだ」
と、怖い例えで言われた。
「それでは、ご旅行の間はどうかその中に私をお入れください! 危険が迫ったときにはそこから飛び出し――マリア様を守りましょう!」
と、オリヴィアは言った。
旅行は二人だけの予定――そのため、箱に入っての護衛ならいいだろうと、オリヴィアは考えたのだろう。
しかし――人間がこの中に入っても問題ないのかと、マリアは想像しただけで恐ろしくなる。
「もしや――マリアを口説いているのですか? それとも、私に喧嘩を売っているのでしょうか? なるほど――そうなのですね。あなたにはその気はなかった。分かりました。しかし、例えあなたにそのつもりがなかったとしても、その喧嘩――買いましょう」
ソフィーは始め笑みを浮かべていたが、急に眉が吊り上がる。オリヴィアは体を震わせ必死に謝罪するが、姫様は許す気配を微塵も感じさせない。
顰め面のアレンに顎で促され、マリアは二人の間に割り込むと、ソフィーを宥めにかかる。
「しかしマリア、私はあなたのために――」
「いいですから、いいですからー」
そう言って、マリアはソフィーを正面から眺め、彼女の頭をワシャワシャと動かした。
すると、ソフィーのつり上がった眉が徐々に下がり始める。
「落ち着きましたか?」
そう言って、マリアは手をソフィーから離した。
「ええ、もう大丈夫です。ですから、早く部屋に戻りましょう。今日はいつもより激しくなるかもしれません」
ソフィーは無邪気な笑顔でそう言った。
「全然、落ち着いてないじゃないですか!」
マリアは顔を真っ赤にさせ、ソフィーから慌てて距離を取る。姫様の目を見て、身震いした。正直、身の危険を感じる。
「今日はもう、おさわり禁止ですからね!」
ソフィーは苦悶の表情を浮かべた。
「マリア――それはありえません。私をその気にさせておいて――それは、あまりにも酷すぎます」
ソフィーの責める目と、責める口調が、マリアの胸をチクチクと責めたてる。
一瞬、怯んだものの――マリアは拳を作り、何とか自分を奮い立たせた。
「私は悪くありませんからね! 勝手にその気になったソフィーが悪いんですから!」
「そんなことはありえません。これもすべてマリアのせいです」
そう言って、ソフィーは何故か笑みを浮かべた。
「ですので、今日はおしおきですよ――マリア」
そのよこしまな気配に、マリアの足元が震えた。
しかし――
私は、そんな脅しには決して屈しないんですからね!
――と、マリアは心の中で叫んだ。
何故か、その言葉を口にできない。
――正直な所、今すぐ頭を下げて謝罪したいぐらいだ。だけどそんな弱い自分、認められるわけがない。
国王は大きめな咳払いをする。
「いい加減にしないか。今はそのような場ではない」
彼の言葉に、ソフィーは苦虫を噛み潰したような顔をする。しかし、国王に逆らう気配はない。
そんな姫様の姿を見て、マリアはホッとした。このまま落ち着いてくれるだろう――と、楽観的な思考に逃げ込んだ。そんなことはありえないと、マリア自身が一番――誰よりも理解させられてきたはずなのに。
「因みにだが、その箱の中には生命を入れることはできない。本気で入れることはないとは思うが――一応、忠告はしておこう」
その言葉を聞き、マリアは安心した。
「所でだが、アレン。そなたはもうすぐ二十歳になる。そろそろ婚姻の時期だが、良いと思う女性はいないのか?」
アレンは何故か、一瞬だけマリアに視線を向けた。
そしてしばらく思案した後、もう一度マリアの方に顔を向ける。
「そうだな――マリア、俺とも結婚する気はないか?」
マリアの頭が、一瞬だけ白くなった。
「な、なんでそんな話になるんです?」
「正直、良いと思う女性には会ったことがなくてな。お前なら――まあ、いいかと思っただけだ」
「そんな愛のない結婚――嫌なんですけど」
「心配するな。ちゃんと愛してやる」
ソフィーの体の周りに高濃度の魔力が立ち込める。
それを見て、オリヴィアは後退った。
「マリア、あれを殺していいですか?」
「いやいや、駄目ですからね!」
アレンはため息を吐く。
「別に平等にと言うつもりはない。週に一日譲ってくれるだけで俺は構わない」
――いやいや、私は物じゃないんですけど?
マリアがそう思った後、隣にいるソフィーの殺気に気付いた。
「……殺しますよ」
ソフィーの言葉に、アレンは笑う。
「なんだ、怖いのか?」
「どういう……意味でしょうか?」
「マリアが俺に取られることを、お前は恐れているんだろ?」
「そんなことはありえません。マリアはもう、私のものです」
二人の争う姿を見て、マリアはため息を吐く。
「アレン様、冗談はそのへんにして貰っていいですかね? このままいったら、本気で手足が吹っ飛びますよ?」
「俺が本気だったらどうする?」
「どうもしませんよ。認めたくはないですが、私はもう、ソフィー様のものですから」
マリアの言葉に、ソフィーは口元をほころばせ、アレンは鼻で笑った。
「そうだな――冗談だよ。悪かったな」
そう言って、彼は肩をすくめる。
「何を言っているのですか? 冗談ではなかったではないですか」
ソフィーの言葉に、アレンは再び笑いだす。
「お前は本当に馬鹿だな。俺が冗談だと言えば冗談で終わるんだよ。――普通の人間ならばな」
「意味が分かりません」
「お前はもっと人間を知れ。それが、マリアのためにもなる」
ソフィーは眉をしかめ、少しだけ考え込んだ。
精霊の子と呼ばれ恐れられた姫様に、何故か私だけが溺愛され困ってます!(旧タイトル:君が願うのなら) tataku @nogika
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