村の少年探偵・隆 ～だまし絵～

第6話 引っ掛け

　焼き芋（いも）がおいしかった。２人でフーフーと息を吹きかけながら食べた。

「洋ちゃん。ちょっと訊いてもええ。権蔵爺、警察に行かんやろか」

　隆には不安が残った。

「その時は、修ちゃんのケガのこと言うたるんや。おっちゃんの方こそ、訴えると思うで。アイツもそこまでアホやないやろ」

　洋一の言うとおりだ、と隆は思った。

「まあ、まだ２本、釘が埋まっとる思うたら、アイツはおちおち松茸狩りどころやないで」

　洋一は肩を揺すって笑った。

「洋ちゃん。いつ埋めたん？」

　ずっと気になっていたことだった。

　洋一はポケットに手を入れ、カマボコ板を２枚取り出した。板には釘の抜かれた跡があった。

　隆に見せて、洋一は燃え盛る火に投げ入れた。

　中学卒業後、修司は近くの高校に進学した。洋一は大阪府下のベニヤ板工場に就職した。

　洋一は盆に帰省し、富江に女性用の腕時計、和子に少女雑誌をプレゼントした。

　洋一はわずか４か月半でずいぶん大人になった、と隆は思った。

「隆。親が行かせてくれるんなら、高校は出とけよ」

　そんなことも話していた。

　その１か月後、洋一は崩れてきたベニヤ板が頸動脈を直撃し、帰らぬ人となった。

　大阪でダビに付され、遺骨を富江が持ち帰った。

　富江が勲叔父さんに伴われて、山道をトボトボと帰っていた。小さな白木の箱を抱えていた。

「隆君。ありがとね。洋ちゃん、こんなになってしもうた」

　富江はそれを言うのが、やっとだった。

　四十九日法要が執り行われた。

　隆が学校の帰り、喪服を着た教師が山道を下りてきた。その教師は昨年、洋一の担任だった。

「時間ある？」

　隆は呼び止められた。教師は、目を泣きはらしていた。

　山道を少し横に入り、大きな岩の上に、２人で腰かけた。

「洋一君から、何か聞いとる？」

　隆は無言だった。

「給食費のこと聞いてない？」

　隆に残忍な気持ちが頭をもたげてきた。

「全部、知ってます」

　教師はしばらく黙ったままだった。

「そうやろなあ」

　教師は一語一語、かみしめるように言った。

　隆は立ち上がった。

「なんで、なくなった給食費が出てきたんでしょうか。ちゃんと調べんかったんじゃないですか」

　教師が急いで立ち上がった。

「いや。隆君。違うんや。仲間うちのことで恥ずかしいけど」

　隆は言葉を挟（はさ）んだ。

「もう、いいですよ。そんなことじゃないかと、思っていました」

　その帰り、隆は和子に会った。

「洋ちゃんな、やっぱり給食費、盗ってなかったで。先生、白状した。お母さんにも言うといて」

　見る間に、大粒の涙が和子の頬を伝わっていった。