龍神といけにえの少女

第20話 神という存在

　――ししょう。なぜ、私たち龍には角があるのでしょうか。里の子供たちには角などありません。それに、なぜ、私たちは龍になれるのでしょう。

　――アオイ。それは私たちが『龍』だからですよ。人間にあがめられる神という存在、龍神だからです。

　――でも、ししょう。私は自分が神だとは思えません。人と違う、異形のものに思えます。私はししょうから生まれて、人間のように寿命があって、そして年老いて死んでいく。それは神という崇高なモノではなく、普通の生きもののいとなみに思えます。

　――……アオイは人間が好きですか。

　――え？　はい。だから同じ生きものだったら良かったのにって思います。

　――でも、実際は彼らと私たちは全く違う生きものです。だからある程度距離をとって暮らしている。そんな私たちを人間が神だと敬うのなら、それでもいいと私は思っています。それに、もう一つ。私達が人と違うところがあります。

　――なんですか

　――アオイ、私達が感情を荒げると、大地が水浸しになるほどの大雨が降ります。それを『龍の逆鱗（げきりん）に触れる』、と人はいいます。だから、常に穏やかでいられるようにするのです。

　――むずかしいです、怒らないなんて。

　――そうですね。わたしも過去に何度も過ちをおかしました。でもね、アオイ。大事な人を守る為には、私たち龍はそうするしかないのです。

　そうしないと、取り返しのつかないことになりますよ、アオイ。

　ニクイ　ニクイ　フジ　ヲ　キズツケタ　ソンザイ　スベテガ　ニクイ

　理性と制御できない感情が入り交じって、葵龍のこころに渦巻いている。

　昔むかしの師匠とのやりとりを白昼夢のように思い出しながら、己を支配する圧倒的な怒りに空の上でのたうちまわる。

「葵龍さま……」

　藤は手を組もうとして、その両手に握られている青紫色の珠に気がついた。

　さっき、葵龍に渡そうとして、それが出来なかった、如意宝珠だ。

「あ……」

　藤が如意宝珠を見ると、蘭鳳神もそれに気が付いた。

「娘、それで葵龍に呼びかけてみろ！　お前の声なら今のあいつの頭に届くかもしれん！」

「はい！」

　藤は如意宝珠を葵龍に掲げて叫んだ。

「如意宝珠よ、葵龍さまを止めて！　葵龍さま、もどってきて！」

　しかし、声は届いていないのか、葵龍の動きがとまることはなかった。

　やはり大雨を降らせてのたうち回るばかりだ。

「駄目なの……？」

「ちっ。行動を制するってことで、あいつを害する願いってのに当てはまるのか？　」

　先ほど水虎に言っていた。

　葵龍自身を害する願いには効力がないと。

「じゃあ、どうすれば！」

「なんでもいい、お前が思うことを言ってみろ！」

　藤は何を言えばいいのか、考えた。

　葵龍の心に、頭に、直接ひびくような言葉じゃないと、きっと今の葵龍には届かないだろう。

　藤の知っている葵龍のこと。藤だけが知っている葵龍の心に届く言葉は。

　藤は葵龍に向かって如意宝珠をかかげ、声がかすれるほど大きく叫んだ。

「如意宝珠よ、私の声を葵龍さまに届けて！」

　内側からほわっとと如意宝珠が光を放った。

　如意宝珠は藤の願いを聞いてくれた。藤の声を葵龍に届けるという願いを。

　あとは藤の言葉しだい――

「葵龍さま、いいえ、アオイさま！　今すぐ雨を降らすのをやめて、私のところへ戻ってきて！」

　きっと、葵龍の本当の名はアオイ、というのだ。

　遠い昔にも言っていた。彼の名前はアオイ、だと。

　そして、最初に会ったときにも言っていた。

　アオイ、と呼んでくれてかまわない、と。

『葵龍』神というのは、神の名前なのだから。

　心へ直接うったえかけるには、本当の名前を呼ぶのがいい。

　――アオイ、ほら、大事な人が困っているよ。

　――師匠。

　――声が聞こえるだろう。

　葵龍の頭に藤の声がだんだんと響いてくる。

『アオイさま！　今すぐ雨を降らすのをやめて、私のところへ戻ってきて！』

　葵龍は頭がはじけるように覚醒していった。

　真っ赤な目を見開いて、呆然とする。

　自分はいま、何をしている？

　藤が泣きそうな顔をして叫んでいる。

　どうして？

　どうして自分はいま龍の姿なんだ？

　大雨が降っている。

　なぜ？

　フジ　ノ　トコロへ　モドラナケレバ

　藤の声を聞いた葵龍は、頭の中がそれで一杯になった。　

　大きな銀色の龍は、次第に落ち着いて、ゆっくりと龍宮へ向きを変える。

　雨が小雨になり、雷はやんでいき。

　そして、荒ぶる龍神は、龍宮の庭までくると人型にもどり意識を失った。

「葵龍さま！」

　藤が葵龍の元へと駆け寄って行く。

　錦と彩、蘭鳳神もそのあとを追った。