龍神といけにえの少女

神

第19話 逆鱗にふれる

　水虎がもっている珠は、まごうこと無き葵龍の如意宝珠だった。

「これが何かわかるかい、葵龍神」

「それは私のものです。返してください」

　さんざん探して見つけることが出来なかった、なんでも願いが叶う珠。

　それが、邪悪なものの手の中に握られている。

「嫌だね。葵龍神、お前を殺したら、この珠は俺のものになるのかなあ」

　くすくすと笑う水虎に葵龍は毅然と言った。

「それは私の一部となっているものだから、私が死ねばその珠は消えます」

「本当かなあ、それ。じゃあ、試してみてもいいかい？」

　大雨の降るなか、水虎は如意宝珠を天に掲げて叫んだ。

「葵龍神に千本の矢を放て！」

　大きな龍の姿の葵龍の周りには、しかし何も変化はなかった。

「それは私の珠だと言ったはずです。私を害する願いには効力がありません」

「フン。じゃあいいや。その代わり、そこの後ろの娘を殺す。さっき喰いそびれた仕返しだ。千本の――いや、十本で十分か。矢を放て！」

　藤の周りに先端が鋭く光る矢が出現した。

　邪悪な水虎の行動は、あまりにも早かった。

「藤！」

「葵龍さま！」

　それが、中心の藤めがけて動き出す。

「藤！」

　気も狂わんばかりに葵龍は叫んだ。

　頭が沸騰しそうなほどの怒りと焦りを感じたが、なすすべがない。

　しかし、藤にそれが突き刺さろうとした瞬間、すべての矢が燃え上がり、灰になって消えたのだ。

　水虎は驚愕した。

「な、なんで……炎が！」

　周りを見渡した水虎は、そこに原因を見いだせなかった。

　葵龍神も水虎も、水はある程度あやつることができるが、炎には縁がない。

「上だよ！」

　強い声音に上を向いてみると、そこには雨の中でも炎を纏った鳳凰が飛んでいる。

　黄色、橙、赤、と燃え立つ炎の翼がばさりと舞い、熱風を水虎にふき付ける。

　水虎は顔を熱風から守る様に腕で覆うと、上空の炎の鳥を見上げた。

「な、なんで蘭鳳神（らんほうしん）まで……」

　水虎が鳳凰（ほうおう）に気を取られている隙に、葵龍は素早く人間の姿に戻り龍宮の庭に降りる。

　そして、そこに放り出されていた神弓と破魔矢を拾った。

　さきほどの男が、藤から奪って庭に捨てたものだ。

　弓を素早く構えて、破魔矢をつがえる。

「水虎！」

　水虎を振り向かせるために言った葵龍の言葉と同時に、水虎の眉間に破魔矢が突き刺さった。

　滴る水のごとき矢でも、妖（あやかし）である水虎にはものすごい威力を発揮する。

　矢の当たった部分から蒸気のような煙があがり、水虎は口をあけたまま断末魔の悲鳴をあげた。

「がああああーーーー！！！！」

　地面に倒れて、苦しみのたうつ水虎は、次第に身体全体が蒸気になっていく。

　そして、それが徐々に天へとのぼっていった。

　水虎の身体が溶けていく。

　物も言わず崩れ落ちていく。

　水虎の身体がすべて無くなったのを確認して、葵龍は神弓を降ろした。

　雨はあがり、空がこころなしか明るくなってくる。

「はあ、はあ……」

　胸に手をあてながら、葵龍は荒い息を整える。

「藤、無事ですか？　どこにも矢は刺さっていませんか？」

「はい！　葵龍さま、私は大丈夫です」

「良かった……。水虎はとても邪悪な妖ですから。完全に消滅させることが出来たのも、よかった……」

　ころころと如意宝珠が水虎がいたところから転がって来る。足元に来たそれを、藤は拾いあげた。

　青紫色の、手のひら大の透明な珠。

　なんでも願いが叶う珠。

　これがあれば、きっと雫村に雨が降る――　

「葵龍さま、これ」

　すべてが終わった。

　そう思って、藤が葵龍に拾った如意宝珠を差し出したのだけれど。

　葵龍は弓を取り落として、頭を抱えて苦しげなうめき声をあげた。

　その拍子に、いつもかぶっていた紫色の頭巾が、はらりと取れる。

「葵龍さま？」

　ただ事ではない様子に、藤は不安になって葵龍を凝視した。

　いつも頭巾で隠されていた葵龍の頭には、鹿のような形の角が、二本生えていた。

　その金色の角が光輝いている。

「あああーーー！！！」

　叫ぶ葵龍の角はだんだんと大きくなっていって。

　異変に気が付いた上空にいる鳳凰は、龍宮の庭で人型になって、葵龍を止めようと彼に近づき、後ろから羽交い絞めにした。

「蘭鳳神さま！　葵龍さまはどうなってしまったんですか！」

　またもや、しめった風が大きく吹いた。

　それは、つい最近、陽明国の王都で経験したときと同じような、荒れた天気の予兆のような風だった。

　どうして今、蘭鳳神がここにいるかということよりも、目の前の葵龍の変化に藤は戸惑う。

　風の音に負けないように蘭鳳神も叫んだ。

「龍の逆鱗に触れたんだ！　葵龍のヤツ、キレやがった。娘、お前が水虎や村の者に害されることが、こいつには耐えられないくらい頭にくることだったんだろうよ！」

「止（と）めて下さい！　葵龍さまを！」

「今、やってる！」

　しかし、葵龍は蘭鳳神を振り切ると、大きな銀色の龍にかわり、空へと舞い上がった。

「葵龍さまを止めて下さい、蘭鳳神さま！」

「無理だろ！　どう見ても！」

「神様なんでしょ！」

「神様も万能じゃねえんだよ！」

　空に舞い上がった葵龍は、長い龍の身体をくねらせながら、雫村の方へと飛んでいく。

　その間に、空には黒雲が立ち込めて、雷鳴がとどろき始めた。

　幾千本もの光の竜が黒い雲間を駆け巡り。

　木々に十数本もの雷が同時に落ちて、先ほどとは比較にならない、どしゃぶりの豪雨が一帯を叩くように降り始めた。

　木々の葉に、枯れた大地に、人々の家屋に。

　壊れそうなほどの雨が降る。

　ナゼ　フジ　ヲ　コロソウト　スルノデスカ

　カノジョガ　ナニヲ　シタト　イウノデス

　荒ぶる龍神は、金色だったの瞳を真っ赤に染めて、我を忘れて上空で暴れた。

「葵龍さま！　それ以上、雨を降らせないでください！　村が……雫村が水浸しになってしまう！　あそこには私の家族がいるんです！」

　ハヤブサ王のいた陽明城でのことを思い出す。

　葵龍は龍の姿のとき、己の感情の起伏で、無意識に天候が変わるのだと言っていた。

　この豪雨は、今まさに葵龍が降らせているのだ。

　藤は必死で叫んだが、上空の葵龍には聞こえるわけがなかった。

「葵龍さま！」

　なすすべも無く、空で暴れる葵龍を藤や蘭鳳神、錦と彩は見上げていた。