龍神といけにえの少女

水虎

第16話 人々の怒り

　そのころ、雫村では村人たちが、雨が降らないことに怒りを覚えていた。

　生贄を差し出した藤の一家は、心ない村人から嫌がらせをされた。

　葵龍神さまは、生贄が気に入らなかったのだという噂がながれ。

　その噂と一緒に、森の奥の洞窟にある祠（ほこら）に祀ってある『水虎（すいこ）』という妖（あやかし）の封印を解こうという動きが出てきた。

　水虎は水が好きな妖だから、雨を降らせてくれるのでは、という考えだ。

　そんな得体のしれないものに頼るほど、人々の生活は水がなくて逼迫（ひっぱく）していた。

　雫村（しずくむら）の長老は、数名の青年たちを連れて水虎の祠に向かった。

　ほどなくして到着すると、頼み事をするように祠の中央にたった石碑を撫でる。

「水虎さまを蘇らせるのに、また生贄を用意してくれば良かったかのう。失敗した」

　無慈悲な言葉を吐いて、石碑に向き合った。

　その石碑はもう苔むしていて、ながい年月ここにだれも来なかったことがうかがえる。正面に刻んである文字も、もうかすれて読めない。

　しかし、古いながらしめ縄はしっかりと掛けられていた。

　ただ、雫村に伝説としてだけ残っている水の妖（あやかし）、という情報だけが頼りで封印を解きに来たのだ。

　実際、ここに水虎が眠っているかもわからない。

　しかし、もし実際に居て、そして雨をふらせてくれるのなら。

　万々歳であり、多くの人が救われるのだ。

　それだけを考え、長老は石碑になけなしのお神酒（みき）をかけた。

「水虎さま。我らの為に復活してくだされ。そして雨を降らせてくだされ」

　そして、小刀でしめ縄を断ち切った。

　長老も、男たちも、固唾をのんで水虎が現れるのを待った。

「長老、これで村が救われるのでしょうか」

「そうじゃ。きっとな」

「雨を降らせてくれるのでしょうか」

「水虎さまがいれば、きっとな」

　しばらく待ったが、変化はなかった。

「やはり生贄を用意するべきだったか……。そうすればいい雨を降らせてくれただろうに」

　長老が石碑に背を向けたとたん、背から斜めに血しぶきが飛んだ。

「か、はっ」

　言葉が出ない長老の後ろから、のそりと。

　痩せた男のような生きものがでてきた。

「妖にお神酒をかけるなんざ、間違ってると思わねえか？」

　その生きものは、舌なめずりをして顔にかかった長老の血を舐める。

「ふん、久しぶりの飯はまあまあの味だな」

　村のものが見たこともないくらい美しい容姿の魔物が、赤い舌を出した。

　都の遊女のような、貴族の娘のような、妖しい美貌を持ちながらも、目付きはすこぶる悪く、手には長い刃のような爪がついていた。

　その爪でさきほど長老の背を切りつけたのだろう、と男たちは思った。

　長老をおつきの青年が抱きとめると、まだ息があった。

「すぐに医師へ見てもらわなければ！」

　そう言った青年の首を、その生きものは無慈悲に長い爪で掻き切る。

　また生臭い血がその生きものの美しい顔や体にかかった。

　血のしぶいたその姿は、暗がりということも相まって、そこにいる者たちを震え上がらせた。

「化け物だ……」

「化け物かい？　酷い言いざまだな。俺は水虎。雨を願って蘇らせたのはお前たちだ。望み通りに降らせてやるよ」

　その瞬間、微量の小雨が洞窟の外でぱらぱらと降り注いだ。

「あ、雨か……」

　一瞬、喜んだ青年たちだが、雨は一瞬で止んだ。

「あ、雨を降らせてくれる妖なんじゃないのか！　そう聞いたから俺はここまで来たんだ！　お前はこの程度の雨しか降らすことが出来ないのか！？」

　大声で罵った青年の胸を、その生きものはまた掻き切る。

「わああああーーーー！！！！」

　青年の悲鳴、血の生臭さ、飛び散った赤いものが水虎をまた、まだらに染めた。

　森の洞窟のおく、暗がりに立つそのまがまがしい姿に、残った男たちはみんな後ろを向いて逃げだしていく。

　その様子をみながら、水虎は男たちに言い放った。

「よく蘇らせてくれたなあ。お礼に、血の雨を降らせてやったよ！　雨が欲しかったんだろ？」

　ハハハ、と高笑いが洞窟にひびき渡った。

「さてと。久しぶりに封印が解けたし、水でも浴びたいものだな」

　水虎は血だらけになった己の身体を見て、呟いた。

　そして、洞窟の外に歩き出す。

　すると。

　足元に青紫色をした球が落ちていた。

　水虎は首を傾げてそれを見て、手に取った。

　手のひら大のその珠は、綺麗に磨かれた紫水晶のようで、とても綺麗だった。

「ほう、これはいい宝を見つけたな」

　水虎はそれを空にかざしてとくとくと見た。

「みれば見るほど、綺麗な珠だ。まるで葵龍神の如意宝珠のよう……」

　水虎ははるか昔、封印される前に葵龍神の如意宝珠をみたことがあったのだ。

「ちょっと試してみるか。如意宝珠よ、俺の命令を聞いて大雨を降らせよ！」

　空に掲げたその珠はうんともすんとも言わなかった。

「やはりまがい物か……」

　そう水虎が言ったとき。

　ざああ、と今まで降らなかった大雨が水虎に、その一帯に降りそそいだのだ。

「はっ。まさかの本物？！　はははっ！　はははっ！　楽しすぎる！」

　水虎の身体についた血が、その雨で洗い流されて行く。

「丁度いいな。もっと降れ！　もっと！　もっと！！」

　ざーっと雨は豪雨になって水虎に、大地に、降り注いでいく。

「復活早々いいもん見つけた。さて、どうやって使おうか」

　森の中で水虎の笑い声がこだました。