龍神といけにえの少女

第9話 神弓と狩り

　次の日の朝食後、部屋に飾ってある神弓が余りにも立派だったので、藤はそれを正座でとくとくと見ていた。

　銀色の弓は力強く、下に置いてある矢筒の中の矢は、羽が白くて綺麗だ。

　藤の使っていた弓はもっとボロボロのものだったので、ますますこの神弓が立派に見える。

「弓の前で正座して、そんなにこの弓が気になりますか」

　気が付くと葵龍が後ろに立っていた。

「あ、葵龍さま。えーっと、私が使っていた弓とは全然違う、良い弓だなと思いまして」

「そうですね。この弓も代々受け継がれた弓です。私も獲物をとるのに使っています」

「葵龍さまが弓で獲物をとるんですか！？　っていうか神弓で！？」

　穏やかな葵龍が弓をもって獲物を狙うさまが少し想像できない、と藤は思う。

「ええ。あの弓は私の弓ですし、ここで食べる獲物はたまに私がとってきます。錦と彩に、あの弓はひけませんからね。里のものが獲物をもってきてくれる時もありますよ」

　いつも葵龍が狩りをしているわけではないらしい。

　そして、子供ではあの弓をひくのは体格的に無理なのだろう。

「葵龍さま。私にも、その獲物を取る役目をさせていただけませんか？」

「藤が、ですか……」

「私も弓を使って獲物を取っていました。私ならあの弓を引けると思うんです」

　葵龍は顎に手をあてて、考え込んだ。

「……試しにひいてみますか？　あの弓を」

「はい！　やってみます」

「では狩場へいってみましょう。さっそく出かけるとしましょうか」

　藤と葵龍は狩場へと出発した。

　歩きながら葵龍は楽しそうに思い出を語る。

「狩場は藤と初めて会った、あの森なんですよ」

「え！　迷いの森ですか！？　今はあそこの木々はほとんど枯れかけていますよ」

　生贄になると聞いたときに逃げ込んだ森が、迷いの森だった。

　そこで昔のアオイの夢を見て、幸せな時間を過ごしたのは、つい最近のできごとだ。

「奥の方では木々がしげっていて動物がいます。そこまで人が入れないように私の力で結界がはってあるんです」

　さすが神様、と藤は思った。

　あの森はもともと迷うように神力が掛けられていたのだ。

　藤が十（とお）のころ、迷った森。

　葵龍に手を引かれて、やっと出てこられた森。

　そこに、また成長した葵龍と一緒にいけることが、藤はとても嬉しかった。

　歩いて一刻ほどたっただろうか。

　木々が覆い茂る森につく。

「本当に葉が茂っていますね」

「ええ。動物もいます。藤の村の方では枯れてしまっているんですね」

「はい……」

　しんみりとしてしまったところで、葵龍は背に背負った神弓を外し、かまえて見せた。

「この弓はかなり大きいので飛距離も長いです。その分、引くのに力がいります」

「はい」

　背に背負う矢筒から、茶色の羽の矢をだして、弓につがえた。

「あの樹の上の鳩を狙います」

　すーと弓が引かれて、狙いをつけたと同時に矢が放たれた。

　それは力強くまっすぐに鳩へ命中し、矢と共に鳩は樹から落ちる。

　周りの鳥たちがばっと散って行った。

　流れるような動作で、少しも力（りき）まず獲物をしとめた葵龍に、藤は感心する。

　穏やかなだけじゃなくて、生活能力も十分ある神さまだ。

「獲物をとってきましょう。ここには鳥が沢山いますから藤もそれを狙うのがいいでしょう」

「はい、私も鳩を狙います」

　木々の上にはまた鳩がとまっていたから、藤は迷いなくそれを狙うことにした。

　葵龍が獲物の鳩から矢を抜き、腰の袋に入れる。

　それが終わると、神弓を藤に渡した。

　大きくて豪華な見た目に反して、神弓はとても軽かった。

　神の弓というだけあって、一般の弓とは違うのかもしれない。

「さあ、藤、構えてみてください」

「……はい！」

　自分の弓とは勝手が違うが、弓は弓。矢をつがえて弦を引くと、感覚が戻って来る。

　この前キツネを仕留めたように、きりきりと引き絞って的である鳩を捕らえた。

　矢を放つと、しゅっと素早く飛んでいく。その手ごたえに、とても使いやすい弓だと思った。矢は鳩に命中し、ばさりと樹から落ちる。

「筋がいいですね。一回で命中とは。夕食に鳩が二匹もとれました。豪華な食事になりそうです」

「はい、私、また腕によりをかけて料理します！　ねえ、葵龍さま、また一緒に狩りに来てもいいですか？」

　藤は満面の笑みで葵龍に頼んだ。

　それに葵龍も応える。

「ええ、いいですよ。暫くはここでの狩りの決まりを知ってもらうことも必要ですしね」

「決まり事？　ですか？」

「ええ。第一に、今日の狩りはもう終わりです。自分たちが食べる分だけとったら、それで終わり。魚も果物も、獣も鳥も。この山の恵（めぐみ）は偉大ですが、それでも無尽蔵にあるわけではないですからね」

　その考えは藤も心得ていた。

　しかし、藤の村の山々では圧倒的に獲物をとれるときの方が少なかった。

　この山は、来れば獲物が取れる確率が高い山らしい。

　葵龍がいったように、この山の恵みは、けた外れに偉大だ。

「冬はどうしているんですか？　この森でもさすがに冬は動物も少ないでしょう？」

「冬でも何かはいます。狐、タヌキ、イノシシ、それに川が流れていますから、魚も採れますしね。私が狩りをするのはたまにですので、それらは里のものが獲って龍宮に持ってきてくれます」

　そして、葵龍は思いついたようににこりと藤の顔をみた。

「今度さなか釣りも一緒にいきましょうか」

「はい！　葵龍さま！」

　次の約束をして、葵龍と藤は狩場から家路につく。

　今日の狩りの成果を楽しげに話しながら。

　あまりにも葵龍の治める里が豊かすぎて、藤は雨が降らない雫村のことを、このとき忘れてしまっていた。