龍神といけにえの少女

第8話 藤の料理とお掃除事情

「ふじ、お前、もちろん飯はたけるよな」

　厨房について開口一番、藤は彩に聞かれた。

「炊けるよ。私の炊くごはんは美味しいよ」

「じゃあ、ふじは飯炊きな。ぼくは魚を焼くから」

「じゃあ、ぼくは漬物を出してきて切るね！」

　錦は外へ壺のなかの漬物を取り出しに行く。

　厨房には年代物のかまどがあった。

　藤は脇に置いてある薪をかまどにくべて火をおこす。

　そして昨夜のうちにといでおいた米と水を窯にいれて火にかける。

　一刻後――

　窯からおいしそうな匂いと共に、湯気が立ちのぼっていた。

　一人用の膳の上に彩の焼いた魚、そして錦が切った漬物を添えて、食事をする部屋へ運ぶ。

　炊きあがった米も、おひつに移して、みそ汁と一緒に運んだ。

　部屋の中に入ると、床（とこ）の間（ま）の壁に大きな銀色の弓が掛けてあった。

　その下の黒い台に白羽の矢が矢筒に入っておいてある。

　それをじっと見ていると、錦が後ろにたっていた。

　そのあとに彩も。

　弓をみている藤を見て、彩は得意気に語りだす。

「これは葵龍さまの神弓（しんきゅう）だ。邪悪なものを討つ破魔矢と一緒に使う、魔を払う弓だよ」

「神弓……」

　細かい細工が施してある銀色に光る弓は、その名の通りの神弓と呼ぶにふさわしく神々しい。

　藤が熱心に見ていたので、錦が藤を見た。

「藤は弓を使えるの？」

「え、ああ、うん。うちは神職だったから、葵龍神さまの供物を捕まえるのに弓で獣をとったりしてたよ」

「葵龍さまの供物か。たしかに葵龍さまは肉も好きだよ。けっこう好き嫌いなく食べてる。供物ってそのあと、どうなるの？　捨てちゃうの？」

「ううん、私達家族がおいしくいただく。そうするのが、無駄がなくていいからね」

「いい心がけですね」

　心地よい声がそれに応えた。

「葵龍さま」

　三人で声をそろえて振り向くと、葵龍が障子をあけて部屋に入ってきたところだった。

「美味しそうな匂いがします」

「はい、私の炊くご飯は天下一品です！　ぜひご賞味あれ！」

　藤は大きな声をあげて胸をはった。

「楽しみです」

　彩が残りの膳を運び終えて、葵龍を上座にして、その両側に錦と彩の膳、錦のとなりに藤の膳を置いた。

　各自、膳の前に座ると、藤はそこに乗っている茶碗に、おひつから炊き立てのご飯をよそっていく。

　(我ながら会心の出来！)

　米がたってつやつやしている。

　顔がにやけそうになるのを必死で我慢して、葵龍の前へ差し出す。

「ありがとう」

　葵龍は藤の目を見て礼を言い、茶碗を受け取った。

　（自分の崇（あが）める神さまに自分の作ったご飯を食べて頂ける……！　それにその神さまが初恋の人だなんて……なんて幸せ……！）

　しゃもじを持って感動に打ち震えている藤に、錦と彩が口をとがらせる。

「ぼくにもよそってー！」

「ぼくにもね」

　赤目と青目の白髪おかっぱ少年たちは、藤に茶碗を差し出した。

「ああ、今よそってあげるよ」

　最高に気分のいい藤は、飯を大盛でよそう。

　一柱の神と三人の小間使いの飯がいきわったところで、葵龍は皆を見渡した。

「では、いただきましょう」

「はい、いただきます」

　三人の声がそろった。

　葵龍がみそ汁を飲み、飯に手を付ける。

　それを藤はじっと見つめていた。

「……藤……なんでしょうか」

　あまりに藤が見つめるから、葵龍は不思議に思って彼女を見た。

　藤は自分の挙動不審を後悔して彼からパッと目をそらす。

　いま、変に思われたかも……。

　そう思う心を必死でなだめて、下を向いて自分の箸をとる。

　そして、気になっていることを聞いてみた。

「あ、あの、ごはん、美味しいですか！」

　赤くなってそう言った藤に、葵龍は藤の挙動不審の理由をすべて察した。

　だから安心するように言葉を発した。

「ええ、美味しいです。最高に」

「……！」

　柔らかく微笑んで美味しいと言ってくれた葵龍に、藤の胸がドキドキと鼓動をうつ。

　（ああ、しあわせ……！）

　舞い上がる気持ちを隠せず、顔が赤くなる。

　そんな藤が可愛い、と葵龍は思った。

　幸せそうに笑う藤を見て、葵龍もしあわせな気持ちになった。

　食事が終わり、藤は使い終わった食器を洗いながら、葵龍さまはいま何をしているのだろう、と彼のことが気になった。

　だから、鼻歌を歌いながら、錦に聞いてみる。

「いま、葵龍さまは何をしていらっしゃるのかな」

「うーん、今の時間は里を見て回っているんじゃないかな。病人とかけが人とかいたら治してあげるんだよ」

「すごい、それって神力で直すの？」

「葵龍さまは薬を調合できるから、薬をつかってる」

「薬かあ。私の村じゃ、高くて買えなかったなあ」

　病人やけが人を治しているのなら、さらに崇（あが）められて当然な気がする。

　彩も洗った食器を布巾（ふきん）で拭いて、戸棚に仕舞いながら、得意げに口を開く。

「薬の調合の仕方も龍宮の書庫にあったし、葵龍さまは役に立つからと薬学を学んだんだ。先代の葵龍神さまから教えてもらったそうだよ。そして今は里の人たちを診ている」

「そうなんだ」

　藤はますます葵龍のことが好きになった。

　あらかた食器が片付け終わると、錦はぞうきんを藤に渡した。

「さて、じゃあ、藤、今度は掃除だよ。僕は部屋の掃除をするから藤は廊下を拭いてね」

　藤は曖昧に笑んだ。

　掃除は苦手だ……と思ったが、言わないでおく。

　何か有能なところを見せないと、ここにおいてくれないかも、と思ったから。

「廊下をふくだけなら大丈夫！」

「？」

　何が大丈夫なのか錦は不思議に思ったが、自分の持ち場へ去って行った。

　そして、数分後――

　どたどた、がしゃん！

　という大きな音が響いた。

　廊下のつきあたりにある障子扉が外れて壊れたのだ。

　障子は穴だらけになり、木枠も折れてしまい、その上に藤がひっくり返って乗っていた。

「なにごとだ！」

　大きな音を聞いて様子を見に来た彩に、藤は頭をかいて状況を説明しようとする。

「あー、なんといったらいいか……」

　廊下を拭いていて、勢い余って正面の障子に突っ込んだのだ。

　それを、なるべく当たり障りのないように藤は彩に告げたのだけど。

「藤～！！」

　彩の怒号が龍宮に響き渡った。

「ご、ごめんなさいー！」

　藤は掃除が苦手なのだ。