揺籃、砕いて空に臥し

第1章⑧――彼女にとってはお遊戯

　空き教室の電気が点いていた。

「…………」

　寒気がして、全身がそそけだった。自分を落ち着かせるために七秒吸って、五秒息を止める。そしてその倍の時間吐く。トウカさんから教えてもらった、落ち着く深呼吸のやり方だ。あまり効かなかった。うろ覚えだったから、どこか間違っているのかもしれない。心臓をどきどきさせながら、私は扉に近づいて嵌めガラス越しに中を覗いた。机と椅子が後ろに下げられていること以外、普通の教室と変わらない。と、そこで気付く。教卓だ。誰かが行儀悪く足を教卓に乗せて、肘掛椅子に座っている。板状のものを両手に持って。あれは何だろう。板から伸びている線はその人物の耳に繋がっていて、確かイヤホンと言ったはず。着ているのは制服ではなく寝間着らしい。身長から察するにレナトスだろうが、ならば服務規程違反である。とりあえず幽霊ではないと分かって胸を撫で下ろした。つまり幽霊騒ぎは、この不良生徒が正体だったのだ。そう安心した私が覗くのを止めるのと、不良生徒が板から顔を上げるのはほぼ同時だった。私は二度見した。教卓からシズクがじっとこちらを睨んでいたからだ。

「…………」

　何秒か経った。不意にシズクが耳から線を抜き、板を教卓に置いた。そしてちょいちょいと手招きをした。私はおっかなびっくりしながら扉を開け、教卓まで歩いた。

　鉄面皮のシズクは足を下ろし、片手を挙げた。

「やあ」

「…………」

「どうした？　こんな時間に」

「……ええと、ほら、これを取りに」

　とっさに手提げから本を取り出す。シズクは、ああそういうこと、と平坦な口調で言った。納得しているようには思えなかった。

「なるほどな。読書家なんだ。珍しい」

「うん、そうなんだ」

「で、なんで覗いてた？」

「それは……ほら、もう遅いのに電気が点いていたから、気になって」何か疑われているなと思った。話を逸らすために付け加える。「あと、教室棟でジャージは禁止だよ」

　ふ、とシズクは笑った。「禁止だから、何？」

「え？」

「それであんたが何か害を被るわけ？」

「いや……でも、見つかったら怒られるのはそっちだよ」

「私はいいんだよ」シズクは不敵に言い放った。「大将のお気に入りだからね」

「大将？　大将って……」

「あいつだよ。ササムラ」

「ササムラ……まさか、長官のこと？」

「うん。だからパジャマ着てても怒られない。この教室の鍵だってもらったんだから」

　ササムラ長官はこの基地の司令官であり、つまり最も強い権限を持つ、レナトス上がりの人物である。にわかには信じがたいが、確かに鍵が無ければ教室には入れないだろうし……。

　この端末だって大将から貰ったんだよ、とシズクは言った。

「端末？」

「昔、流行った携帯だよ。でも発表されてすぐに世界崩壊したから、生産が終了しちゃった」

　シズクは端末と呼ばれる板を掲げた。小さめの缶ペンケースくらいの大きさで、見れば片面がモニターになっていた。携帯と言うより小型テレビのようである。私が見たことある携帯はボタンのついた折り畳み式のもので、違和感があった。

「脆かったし、材料が高価だから駄目だったんだろうね。世相に合わないから廃れたんだ」

「……その端末で何してるの？」

「オトゲー」

　オトゲー、と私はオウム返しした。寡聞にして知らなかった。基地に入ってから、私の常識知らずが白日の下に晒されたわけだが、これはどっちだろうかと考える。つまりは、いわゆる誰でも知っている常識か、あまり一般的ではないマニアックな知識か。

「音楽の音に、ゲームで、音ゲー」見かねたシズクが教えてくれる。そこまで不審そうではなかったから、後者ということらしかった。「ゲーム持ってるやつが少ないからな、今は。私もゲーム機が欲しかったんだけど、大将が贅沢すんなって言ってこの旧時代の遺物をくれたんだよ」

「音ゲーね……」音楽ゲームの略だったら、オトゲーじゃなくて、オンゲーじゃないかと思った。「でも、つまり端末って携帯の一種ってことでしょ？　そういうのもできるの？」

「うん。電話もできないしネットにもつながらないけど、ゲームが何個か入ってるんだ」

「それは……」

　もう携帯ではなくゲーム機だろう。

「古いからすぐに熱くなってバッテリー上がっちゃうんだよね」

　とまあこんな感じで甘やかされてるわけだ、とシズクは言った。

「教室も勝手に使えるし、何着てようが怒られない。頼めばなんだって……とりあえず、ゲーム機以外は手に入る」

「…………」

　シズクが何を言いたいのか測りかねた。彼女はにやっと口角を曲げる。

「どうしてか分かる？」

「……それは……」

　聞かれて考えるが、どうしてだろう。皆目見当がつかない。先ほどから聞いている限り、その甘やかしは、かなり度を越しているように思える。基地の長から寵愛を受けるその理由……。

「分からない？」

　シズクが挑発する。私はなんとか捻り出す。

「……強いから。つまり、兵士として役に立つから……」

　彼女は頷いた。「うん、まあ、それもあるかな。実際強いし」

　外れてはいないが核心でもないらしい。シズクの顔を見て私は思った。もしかしたらこれは試験ではないか。シズクが私を認めるか否かの。つまり答えは、私が彼女に感じたものに由来しているのでは。本当に似ているのか確かめようという魂胆を、その胸の内に隠しているのではないか……。そうであったら嬉しかった。挽回のチャンスだからだ。前の邂逅では似ていることに意味はないと言っていたが、もしかしたらその重要性に気付いたのかもしれない……。

　だが、いくら考えようとも思いつかなかった。私には二人の類似性が、いかに長官の心を動かしたのか分からなかった。……耐えかねたように、シズクは口を開いた。

「一年の時、男の兵士とパーティがあったじゃん。覚えてる？　互いのことをもっと知ろうみたいなふざけた名目で。思いついたやつ死ねばいいのに。それで、隣の席のやつがしつこく話しかけるものだから、会場から離れて外に出たんだ。そしたらそいつが追って来て、木の陰に押し倒されて強姦されたの。そいつ佩刀してて、式典用の小っちゃいやつだけど、喉元に突き付けられたからサングイスも使えなかった。終わって、そいつが脅すようなこと言ってる時に、そいつの局部を切ってやった。で、ぎゃーぎゃー喚くから警備の人が来て、他の一年とかにはばれなかったけど大事になって……知らなかっただろ？　まあつまり、お詫びの印ってこと」

「ごめん。私、途中入隊だから一年生の時のことは分からないの」

　聞き終えて、まずシズクの勘違いを訂正する。話ぶりから、私と一年から基地にいると思いこんでいることが伺えたからだ。そんなパーティなど私は知らないし。どうやらクラスメイトに気を配る人間ではないらしい。

　そしてシズクの話した内容だが、これには反応に迷う。共感した方がいいのか、しかし、これが私と彼女の類似性であったとしたら、あまりにもお粗末すぎるのだ。悲しんでいる様子もないし、慰めるのも何か違う気がした。

「……私もされたことあるよ。シズクと違って、知らない人じゃなく、お父さんだけど。あれは本当に嫌だよね。でもまあ自分の仕事だと思って我慢してたけど。あの人、家事とか料理とか全部してくれたし……」

　一応、共通の体験をしていることを伝える。私の場合、シズクと違って恒常的にだが。

「…………」

　シズクは黙ってしまった。これはどちらだろうか？　試験の合格ではなさそうだ。それにこれが二人の共通点であったら堪らない。この微妙な雰囲気には覚えがあった。カノンとの会話で、私がずれたことを言った時だ。あの空気感だ。

「えっと、シズク……」

「……お前、ちょっと……」そこまで言いかけて、シズクは言葉を止めた。そして片手で頭をノックした。「……いや、なんでもない。……そうだね。あれは嫌なもんだ」

「だよね」

　よく分からない反応だった。でもとりあえず芳しくないことは確かである。

「あの、ごめん。私が似てるって言ったのは、多分このことじゃなくて……クリーチャーを目の前にするとさ、こう、武者震いするというか、居ても立ってもいられなくならない？　殺し合いたくなるような。私はそうなんだけど、同類というか、シズクもそうなんじゃないかなって」

「…………」シズクは放心していたが、すぐに気を取り戻した。「……それは、そうかも。だから似てるってことか」

「うん、まあ、規則とか恥とかかなぐり捨てている分、シズクの方が程度は強いと思うけど」

「言えてるな」

　そう言って彼女は笑った。初めて心から笑ってくれた気がして嬉しかった。が、それも一瞬のことで、すぐに真面目な表情に戻った。

「でも、もうあんなこともできない」

「どうして？」

「四月にもやっちゃったんだよ。だから前ので三回目」

「その話は聞いたことあるよ」

「なら激甚化させたことも知ってるだろ？　あれでこっぴどく怒られて、でも強姦の件で強くは言えないんだなあっちも。で、反省した私は、今度は激甚化する前に殺してやったんだ。でも三回目で、次はないって言われた。だから自重するしかない」

「もしかして、補習も罰？」

「うん、本当は一週間って約束だったけど、お前が面倒臭いからすっぽかしちゃった。おかげで大将から怒られたよ」

「それは……ごめん」

　謝ってから、自分は悪くない事に気づいた。シズクは首を傾げて溜息を吐いた。

「……それで、聞きたいんだけど、お前の望みは何なの？　結局」

「だから、友達に」

「それは聞いた」シズクは力強く言った。「違くて、友達は経過だろう？　途中だ。つまり聞きたいのは、友達になって何をしたいのかってこと」

「お話したりとか……」

　お話、とシズクは大きな声で言った。「お話だって、一体なにを？」

「それは……」

　私は言い淀んだ。それは自分の考えをまとめるための時間であったが、シズクは

「考え無し」と判断したようで、顎で私をしゃくった。

「てかさ、もういるじゃん、いつもつるんでるやつ。転入生？　……名前は分からないけど、小さいやつ。あいつじゃ駄目なの？」

「カノンは……」

　親友だが、違うのだ。求めるものが異なるのだ。同類なのはシズクだけなのだ。

　はあ、と彼女は再び溜息を吐いた。そして側頭部を両手で押さえながら顔を上げた。私の唾液を飲みこむ音が、大きく頭に響いた。

　そうだな、とシズクは言った。

「一応、遊んでみるか」

「遊ぶ？」

　聞き返した瞬間、眼前が赤く染まった。