殺し屋のカルマ

後編

　黒田は、黒いミニワゴンから降りると、通りから路地へと入っていった。

　服装は、青い作業着だった。

　路地の両脇には、小さな工場や一軒家が立ち並んでいる。辺りはすでに暗くなっていた。

　しばらくすると、二階建ての建物が見えてきた。

　小さな印刷工場だ。打放しコンクリートの壁は、ところどころくすんでいる。取り付けられたライトが、その壁面を照らしていた。

　黒田は、一階の扉から中へと侵入した。

＊

　昨日の午後、黒田と岡崎は児童公園のベンチで、隣り合って座っていた。

　「今回のターゲットだ」岡崎はジャケットから写真を取り出し、黒田に手渡した。

　黒田は、その写真をジッと眺めた。

　「場所は、Ｋ市にある印刷工場だ」岡崎はその住所を口頭で伝えた。「時刻は19時」

　「屋内でやるんですか？」と黒田は尋ねた。

　「そういう指示だ」と岡崎は答えた。

　「その中に、青い作業着がある」岡崎は、黒田に紙袋を手渡した。「そこの出入り業者のものだ」

　「了解」と黒田は言った。「依頼者は？」

　「そいつの妻だ」岡崎は面白くなさそうに答えた。

＊

　黒田は、工場の中を歩いていた。

　カビと埃の匂いが辺りに漂っていた。

　電気はついておらず、二階からの灯りが、かすかに階下に漏れていた。

　印刷機械が、亡霊のように立ち並んでいる。どれも小型で、古びた機械だ。

　黒田は、階段で二階まで上がった。

　上りきったところの右手に、扉がある。

　扉の磨りガラスから、中の灯りが漏れていた。

　黒田は作業着のポケットから、自動拳銃とサイレンサーを取り出し、それらを組み合わせ、安全装置を外した。

　そして、扉を開けた。

　社長室と事務室が一体になったような部屋だ。

　手前の部屋には、スチールの机が五台合わさってある。パソコンが三台ほどあり、書類やファイルが乱雑に置かれている。

　奥の部屋には、横長の机の上にパソコンが二台置かれていて、その向こうに男が座っていた。

　ここの社長だった。小太りで眼鏡をかけていた。

　「おい、なんだお前は？」男が立ち上がった。「業者を呼んだ覚えはないぞ」

　黒田は、銃口を男の胸に向け、二回発砲した。

　男は前のめりに机の上に倒れ、そのあとで床に崩れ落ちた。その拍子にパソコンも一台、音を立てて床に落ちた。

　黒田は机の裏手に回り込んだ。

　男は仰向けに倒れ、痙攣していた。口から血を流していた。

　黒田は銃を男の腹に向け、さらに二回発砲した。

　男は動かなくなった。

　男の周囲に血溜まりが広がっていった。

　黒田は工場を出ると、路地を抜け、通りを北へと向かって歩いていった。

　しばらくして黒いミニワゴンが背後からやってきて、路肩に停まった。

　黒田は後部座席に乗り込んだ。

　「どうだ？」岡崎が車を発進させたあとで、黒田に尋ねた。

　「やりましたよ」黒田はシートに沈み込んだ。

　黒田は窓の外を見た。商店街や街灯の灯りが、次々と後方へと走り去っていく。

　頭に浮かぶのは、日比野の顔だった。悲しげな顔をしていた。

＊

　黒田と日比野は、自然公園にいた。

　「日比野」と黒田はベンチに座る彼女に、ココアの缶を手渡した。

　「ありがとう」と彼女は微笑み、両手で包み込むようにそれを持った。「暖かい」

　黒田も微笑み、彼女の隣に腰かけた。自分のココアの缶を開けた。

　二人の前には湖があり、遠くを鴨の群れが泳いでいた。

　空はどこまでも高く、そして透き通っていた。

　「ずっとこうしていられたらいいのに」彼女は、湖を眺めながら言った。

　黒田は黙っていた。

　「どうしたの？」日比野が黒田の顔を、覗き込きこんだ。

　「いや……」と黒田は答えた。「なんでもないよ」

　《いつまでこうしていられるのだろう？》とと彼は思った。

　その帰り、黒田と日比野は、住宅街を歩いていた。

　黒田が彼女を、家まで送るためだった。

　陽はすでに落ち、辺りはすっかり暗くなっていた。

　「何かあったの？」と彼女は尋ねた。

　黒田は何も答えなかった。

　「ねえ、言ってみて」と彼女は続けた。「言うだけでもラクになれるでしょ？」

　「本当になんでもないんだ」

　黒田は足早になり、彼女の先を行く。

　日比野は立ち止まり、黒田の背中を少しのあいだ見つめていた。

　そして彼女は小走りで、彼を追いかけた。かすかな胸騒ぎを覚えながら。

＊

　「冗談だろ」黒田は、目を丸くして写真を凝視していた。

　「冗談じゃない」と岡崎は答えた。「次のターゲットはその娘だ」

　二人は、いつもの児童公園のベンチに座っていた。

　黒田の持つその写真には、日比野の姿が写っていた。どこかの街角で撮られたものらしかった。

　「お前の彼女らしいな」と岡崎は言った。

　「どうしてそれを——」黒田は岡崎を見やった。

　「上から聞いた」岡崎は素気なく答えた。

　「どうして上は、それを知ってて俺に——」

　「お前が一番詳しいからだろ」と岡崎は答えた。

　「無理なら構わないぞ」と岡崎は続けた。「他のヤツがやるまでだ。なんなら俺が——」

　「だいじょうぶです」と黒田は岡崎を睨んだ。「俺がやります」

　「依頼者は？」と黒田は尋ねた。なぜそのことに、今まで気が回らなかったのだろう？

　「その子の大学の同期らしい」と岡崎は答えた。「なんでもその子をストーキングしてたらしいな」

＊

　翌日の早朝、黒田と日比野は、青いセダンに乗り、高速道路を北に向かって走っていた。

　その車は、レンタルしたものだった。

　黒田はハンドルを握りながら、日比野に今の状況と、自分の本当の仕事について話した。

　「そんなこと突然言われても、信じられないよ」日比野は、黒田のほうを見て言った。目がかすかに震えていた。

　「でも事実なんだ」黒田は、前方を見据えたまま答えた。

　日比野も口をつぐみ、前に向き直った。

　二人のあいだに、沈黙が降りてきた。

　聞こえてくるのは、車の走行音とエンジン音だけだった。

　「どうしてわたしが——」日比野は前を見つめたまま言った。蚊の鳴くような声だった。

　「あいつだ」と黒田は答えた。「あの日、駅前のカフェにいた男だ」

　また沈黙が続いた。

　黒田は運転に集中し、日比野はうつむいていた。

　彼女の手は、かすかに震えていた。

　そのセダンは、高速道路をさらに北上していった。

＊

　二人を乗せたセダンは、仙台で高速道路を降り、しばらく市内を走ったあとで、ビジネスホテルの地下駐車場に入っていった。

　黒田はフロントでシングルの部屋を取った。余計な金は、なるべく使いたくなかった。

　部屋に入ると、日比野はシャワーを浴び、すぐにベッドに潜ってしまった。

　黒田もシャワーを浴びたあと、銃を二丁、机に向かって手入れした。

　そのうちの一丁は、日比野に渡すものだった。

　黒田はそれが済んだあとで、彼女のほうを見やった。

　彼女は背中を向けて、横になっていた。微動だにしなかった。

　《起きてるのかもな》と黒田はぼんやりと思った。

＊

　翌朝、黒田と日比野はビジネスホテルを出て、セダンに乗った。

　車は高速道路に入り、また北に向かって走っていった。

　黒田はハンドルを操作しながら、日比野に銃の扱い方を口頭でレクチャーした。

　安全装置の外し方から、相手を確実に仕留める方法論まで。

　「聞いてるのか？」黒田は、彼女のほうに目をやった。

　「どうして、こんな説明を受けなくちゃいけないの？」彼女はうつむきながら言った。「人殺しの方法なんて」

　「状況が状況なんだ」黒田は、前方に目を向き直した。「万が一のためだ」

　説明が済んだあとで、二人のあいだに沈黙が降りてきた。

　黒田は運転に集中し、彼女はうつむいたままだった。

　《お互い、疲れてるな》黒田は小さく吐息をついた。

＊

　二人を乗せたセダンは、青森で高速道路を降りた。

　町中をしばらく走ったあと、黒田は海沿いに旅館を見つけた。二人はそこに宿を取った。

　日比野は、部屋に備え付けの風呂場でシャワーを浴びたあと、やはりすぐに布団に潜ってしまった。

　黒田は窓辺の椅子に腰を下ろし、夜の海を眺めていた。今のところ、特にすることもなかった。

　「ごめんね」と小さく声が聞こえた。

　黒田は、日比野のほうを向いた。

　彼女は、背中を向けて横になっていた。

　「ごめん」と彼女はまた呟いた。

　「どうして謝るんだよ」と黒田は言った。

　彼女は何も答えなかった。

　黒田は吐息をつき、また海のほうに目をやった。

＊

　翌朝、日比野は熱を出していた。

　黒田は、フロントから体温計を借り、彼女の熱を計った。38度を超えていた。

　「ごめんね、こんな時に」彼女は布団の中で言った。

　「無理もないよ」と黒田は、彼女のそばに座って言った。「今日はとりあえず、ゆっくり寝ていればいい」

　昼ごろ、黒田はフロントに頼んでお粥を作ってもらい、部屋で日比野に食べさせた。卵入りのお粥だった。

　彼女はそれを半分ほど食べたあとで、静かに寝息を立てた。

＊

　午後、黒田は町に買い物にでかけた。食料品と日用品を買うためだった。備えがあまりなかったのだ。

　日比野を部屋に一人で残しておきたくなかったが、今のうちに買っておく必要があった。彼女の体調が回復しなければ、しばらくあそこに留まることになるからだ。

　ドラッグストアとスーパーで買い物をしたあと、黒田は海岸沿いにあるカフェに寄った。無性にコーヒーが飲みたかった。

　今のところ追っ手の気配はなかった。気分転換も必要だった。

　店に入ると、黒田は窓際の席に案内された。

　熱いコーヒーを飲みながら、窓の外を眺めた。

　空は白い雲にまんべんなく覆われ、海面はくすんだ色合いをしていた。

　カモメの群れが空を飛んでいた。

　《何をやっているんだろう、俺は》と黒田は思った。《俺はどこで、道を誤ったんだろう？》

　高校のときか？　中学のときか？　あるいは、それよりも前か？

　黒田は吐息をついた。それは、わかりきったことだった。

　あの日だ、と思った。あの日、銃を手に取ったときだ。

＊

　夜、黒田は、日比野にお粥を食べさせたあとで、彼女の熱を計った。

　微熱まで下がっていた。

　「明日、熱が下がっていたら出発だ」黒田は、彼女のそばに座って言った。

　日比野は布団の中で小さくうなずく。「わたしたち、どこまで行くの？」

　「さあ……」と黒田は言った。「行けるところまでだ」

　「行けるところまで……」彼女は、天井を見つめながら小さく呟いた。

　日比野が静かに寝息を立てると、黒田は窓辺の椅子に座って、夜の海を眺めた。

　《行けるところまで？》黒田は自嘲ぎみに笑った。 今にも泣き出しそうな顔だった。

　《そんな場所、決まってるじゃないか……》

＊

　明け方、黒田は夢を見て目が覚めた。

　中空から海岸を見下ろす夢だった。海岸に二つの人影がある……。

　黒田は、布団から上半身を起こした。部屋はまだ薄暗かった。

　隣を見やった。日比野の姿は布団にはなかった。

　黒田は立ち上がり、カバンの中を漁った。

　銃が一挺、消えていた。

　黒田は着の身着のまま、部屋を出た。

　廊下を駆ける。

　《そういうことだったのか》と思った。

＊

　黒田は浜辺を走った。転げそうになりながら。

　波打ち際には、人影があった。

　日比野だった。背中を向け、浅瀬に立っていた。

　その向こうには、朝焼けが広がっていた。まるで燃えるようだった。

　「日比野」と黒田は言った。

　彼女は、黒田のほうを振り向いた。

　微笑んでいるように見えた。

　右手には、何かが握られていた。

　銃のように見えた。

　彼女はその手を上げ、それをこめかみに当てた。

　「日比野！！！」と黒田は叫んだ。

　パァンッと乾いた音が、空に鳴り響いた。

　彼女は、海に崩れ落ちた。

　黒田は一瞬立ち尽くしたあと、日比野のもとへ駆け寄った。

　浅瀬で彼女を抱きかかえた。

　もう、息をしていなかった。

＊

　その海岸沿いの道に、黒いミニワゴンが停まっていた。

　彼らの様子を見届けたあと、車はその場から、静かに走り去っていった。

＊

　黒田は、自宅のアパートの部屋にいた。

　ベッドの上で、仰向けになっていた。

　カーテンは締め切られ、部屋は薄暗かった。

　手元のスマートフォンには、岡崎からの留守番電話とメッセージが何件かあったが、それらが再生されたり開かれることはなかった。

　日比野が死んでから、すでに三週間が経っていた。

　黒田はアパートの部屋から、一歩も外に出ることがなかった。

　食料や日用品が尽きたら、ネットの通販サイトで買えばよかった。

　《だけどもう、その必要もないな》黒田は、天井をぼんやり見つめながら思った。

　黒田はベッドから起き上がり、枕元の自動拳銃を手にとった。そして、ベッドの縁に移動した。

　銃の安全装置を外し、そのスライドを引いた。無機質な音が部屋に鳴り響き、薬室に弾丸が装填された。

　黒田は銃身を、口の中に入れた。鉄の味が舌の上に広がる。血の味だ。

　日比野の顔が一瞬、浮かんだ。悲しげな顔をしていた。

　黒田は、引き金に力を込めた。