殺し屋のカルマ

前編

　黒田はジャケットを羽織ると、アパートの自室から出た。

　階段を下り、住宅街を道なりに歩いていった。

　少しして、児童公園が見えてくる。黒田はそこに入った。

　ベンチに座ってしばらくすると、中年男がやってきた。

　岡崎だ。緑のジャケットを着ていた。

　岡崎は、黒田の隣に腰を下ろした。

　「仕事だ」と彼は言った。そしてポケットから、写真を取り出し、黒田に手渡した。

　黒田は写真を見た。そこには初老の男が写っていた。白髪混じりの頭で、眼鏡をかけていた。

　「今回のターゲットだ」と岡崎は言った。「明日の最終電車ごろ、Ｋ駅の出口b1からそいつが出てくる」

　「了解」と黒田は答えた。「依頼者は？」

　「そいつの妻だ」と岡崎は言った。「お前いつも、それをきくよな」

　「気になるじゃないですか」と黒田は言って、立ち上がった。

＊

　深夜、地下鉄の出口から、50代ほどの痩せた男が現れた。

　白髪混じりの頭で、眼鏡をかけていた。トレンチコートを着ていた。

　男は大通り沿いを、北へ向かって歩いていった。

　男は酔っていた。知人と酒を飲んだ帰りだった。

　少しして、路地裏に入っていった。この先の公園を突っ切るのが、自宅までの近道だった。

　路地を歩いていると、不意に背中に気配を感じ、後ろを振り返った。

　15メートルほど先に人影があった。

　その人影は、こちらに近づいてくる。

　20代ほどの若者だった。黒いコートを着ていた。

　若者は、コートの内側に手を入れ、何かを取り出した。

　その瞬間、男の胸に衝撃があった。続けてもう一度。

　男は、前のめりに倒れた。

　胸が焼け付くように熱かった。胸板が液体で、グショグショに濡れていた。

　《人が死ぬ瞬間とは、こういうものか……》男の意識は、徐々に遠のいていった。

＊

　黒田は、男の死亡を確認すると、サイレンサー付きの自動拳銃をコートにしまい、路地裏から出た。

　大通り沿いを、北へ向かって歩いていった。

　少しして背後から、黒いミニワゴンがやってきて、路肩に停まった。

　黒田は、ミニワゴンの後部座席に乗り込んだ。

　「どうだ？」岡崎が、車を発進させたあとで言った。

　「やりましたよ」黒田はシートに沈み込んだ。

　黒田は、窓の外に目を向けた。

　マンションや街路灯の灯りが、次々に後方へ走り去っていった。

　黒田は小さく欠伸をした。やけに眠たかった。

＊

　黒田は、中空に浮かんでいた。

　眼下には、海岸があった。

　波打ち際には二人、人がいた。

　一方は浅瀬に、他方は浜辺に立っていた。

　不意にパァンッと、乾いた音がした。銃声だった。

　浅瀬にいたほうが倒れ、浜辺にいたほうが、そちらへ駆け寄っていった。

　そこで目が覚めた。

　黒田は、ベッドから起き上がった。

　辺りを見渡した。自分の部屋だった。

　カーテンの隙間から、光が射し込んでいた。

　《夢か……》黒田は吐息をついた。

　最近よく見る夢だった。

　枕元のスマートフォンを手に取った。朝の八時前だ。

　約束の時間まで、まだ余裕があった。

　黒田は、またベッドに潜り込んだ。

＊

　昼過ぎ。黒田と岡崎は児童公園で、隣り合って座っていた。

　「今回の分だ」岡崎は茶封筒を、黒田に手渡した。

　「どうも」黒田は封筒の中身を見ずに、それをジャケットのポケットにしまった。

　「お前、ウチに来てどれくらいになる？」岡崎が不意に尋ねた。

　「五年ですかね……」と黒田は答えた。

　「ふぅん」と岡崎は言った。

　「お前、死にたくなることはないのか？」岡崎は、続けて尋ねた。

　「死にたくなること？」黒田は、岡崎のほうを見た。「どうして……」

　「いや別に」岡崎は素気なく答えた。「なんとなくだ」

　「じゃあな。仕事が入ったら、また連絡する」岡崎はそう言って、立ち上がった。

　黒田は岡崎の背中が消えるのを見届けてから、ベンチから立ち上がった。

＊

　黒田は、近所の区営プールにいた。　

　25メートルプールを、クロールでひたすら往復していた。

　黒田は度々ここに来てプールで泳いだ。身体を動かしているあいだは、余計なことを考えずに済んだからだ。

　小一時間ほど泳いだあとプールから上がり、シャワーを浴びに行こうとした。

　そのとき、背後から声をかけられた。「黒田くんだよね？」

　黒田は後ろを振り向いた。

　若い女性が立っていた。紺の競泳水着に水泳キャップという姿だ。

　「どちら様？」と黒田は尋ねた。本当に見覚えがなかった。

　「わたし、わたし」彼女はキャップを取った。

　濡れた髪が、彼女の肩にかかった。

　少しの間のあと、「日比野」と黒田は目を大きくした。

＊

　黒田と日比野は、小学生のころ同じクラスだった。

　席が隣同士になってから、互いに話をするようになった。

　放課後、二人が遊ぶようになるまで、それほど時間はかからなかった。

　日比野の家で遊ぶことが多かった。彼女の両親は共働きで、帰宅するのが遅かったからだ。

　彼女の家で、二人が言葉を交わすことはあまりなかった。一緒にテレビを観たり、マンガを読んだりした。

　それでも黒田には、彼女と心での繋がりを感じ取ることができた。

　外が暗くなり、黒田が帰ろうとすると、日比野はいつも悲しげな顔をした。「もう帰るの？」

　中学校に上がると、二人は違う学校に進学することになった。

　住んでいた地区が違ったからだ。

　そのときから二人は、疎遠になった。

＊

　「久しぶりだね」と日比野は微笑んだ。

　「本当に」と黒田も微笑み返した。

　市営プールの近くにあるファミレスに、二人はいた。

　テーブルを挟んで、向かいあっていた。

　窓の外はすでに暗くなっていて、車が通りを行き来していた。

　「ねぇ黒田くん、今までどこにいたの？」と彼女が尋ねた。

　「どこにも行かなかったよ」と黒田は答えた。「ずっとこの町にいたよ」

　「わたしは京都にいたんだ」と彼女は言った。

　「京都？」

　「親戚が京都で、旅館を経営しているの」と彼女は答えた。「それで、人手が足りないって言うから。わたしも就職先がなかなか見つからなかったし」

　「もう辞めちゃったんだけどね」と彼女は微笑んだ。「今はこっちに戻ってきて、実家暮らししてる」

　ウェイトレスが食事を持ってきて、そこで話は一旦、中断された。

　そのあとも二人は互いの近況や、これまであったことなどを話した。二人のあいだにある空白を、埋めるかのように。

　黒田は、自分がフリーターだと嘘をついた。本当の仕事について話すわけにもいかなかった。

　二人はファミレスを出たあと、夜道を並んで歩いていた。

　黒田が日比野を駅まで送るためだった。

　彼らの行く手を、街路灯の灯りが、点々と照らしていた。

　「また会えるかな？」と彼女は言った。

　「もちろん」と黒田は答えた。

　「良かった」と彼女は綺麗に笑った。

　黒田は、彼女の顔をジッと見つめた。

　「どうしたの？」と彼女が言った。

　「いや……」と黒田は答えた。「なんでもない」

＊

　黒田と日比野は、それからも度々会うようになった。

　黒田のアパートの最寄り駅で会うこともあれば、彼女の家の最寄り駅で会うこともあった。

　二人は駅前のカフェで、コーヒーやお茶を飲んだあと、街や公園、河原を当てもなく歩いた。

　黒田はそれだけで充分だったし、彼女もそのように見えた。

　その日黒田は、日比野の家の最寄り駅へ、電車で向かった。

　改札口を抜け、駅前のカフェに入った。

　奥のほうの席に、彼女の姿があった。

　その向かいの席には、男の背中があった。

　その男は立ち上がり、店を出て行こうとした。

　そのとき黒田は、男とすれ違った。

　眼鏡をかけた、短髪の男だった。黒い服を着ていて、中肉中背だった。

　どこか憤慨した様子だった。

　「今のは？」黒田は、日比野の向かいの席に腰を下ろした。あの男が座っていた席に。

　「むかしの知り合い」と彼女は吐息をついた。彼女の表情にも、不快感が滲んでいた。

　「元カレ？」と黒田は尋ねてみた。

　「そんなんじゃないよ」と彼女は答えた。「大学の同級生」

　「前から付きまとわれててね」と彼女は言った。「わたしが京都に行ってたのも、半分それが理由」

　「だいじょうぶなのか？」

　「とりあえずはね」と彼女は答えた。「今のところ実害はないし」

　「それより何か美味しいものを食べに行こうよ」と日比野は微笑んで、立ち上がった。