雪解けの魔法

3

　最寄り駅に着いたのは、ちょうど中学の授業が終わる時間帯だった。

　どこにも寄らずにまっすぐ帰ってきた修司は、なんとなく普段着のまま、校門をくぐった。もしかしたら、魔女先生に会えるかもと思ったからだ。

　廊下は、これから部活に向かう生徒たちであふれていた。土間で靴を履き替えて、階段を上がって三階の図書室に向かう。

「あ、修司！」

　クラスメイトの俊哉に声をかけられた。

「どうしたんだよ、今日。来なかったじゃんか」

「ちょっと病院に」

「そっか。腕？」

「そう、腕」

「ふうん、大変だな」

「慣れたよ」

「でも、かっこいいな」

「そう？」

「うん」

　すると俊哉は、何かを言いかけた。

　なに、と聞き返すとなんとなくもじもじと体を揺らす。

「あのさ、もし修司がよかったらなんだけど……今度、サッカーやらねぇ？」

　それは、考えてもなかったお誘いだった。

「文芸部の俺が？」

「それは部活の時だけだろ」

　しゅんやー！　と階段の下から元気よく呼ぶ声がすした。「今行く！」と俊哉も大声で返事をした。

「修司、また考えといて。みんなさ、修司と遊びたいんだよ。あと……朝倉のこと」

　栄時の名前が出て、どきっ、とした。

　俊哉はばつの悪そうな顔をしながら、つま先をとんとんと床に叩きつけた。

「今更ってのはわかってる。でも、あいつのこともいろいろ教えてくれよ。俺、去年朝倉と同じクラスだったのに、知った気になって、見舞いに行こうともしなかった。それ、みんなもだけど、めちゃくちゃ後悔してんだよ……」

　それは、知らなかった。

　心を囲っていた壁が、がらがらと音を立てて崩れていくような気がした。

「ほんとに……今更だな」

「……ごめん」

「いいよ」

　また呼んでるぞ、と俊哉を促す。

　勝手にバリケードを築いていたのは、修司たちの方だった。なんであんなに捻くれていたのだろう。それだけ、自分を守ることで必死だったのか。

　サッカーか。

　考え出したら止まらない。グランドで飛んだり走ったり、ボールを追っかけたりするのを眺めていると、体が疼いたりしてくる。健全な中学生男子で、絶賛成長期でもある修司にとって、体育の授業だけでは物足りないところもあった。

　入学した去年は、永時のことで頭がいっぱいだったせいで、クラスメイトたちと距離を置いてばかりだった。腕のこともあって、修司に話しかける者も少なかった。

　俊哉と話して、まるで憑き物が落ちたように胸のあたりが軽くなっていた。

　図書室の前に来ると、いったん深呼吸をしてからドアを開けた。

　奥の席には魔女先生がひとり、のんびりとお茶している最中だった。カップから立ち上る湯気がくゆり、宙に溶けて消えていく。

「あら、春澤くん」

「どうも」

　椅子に鞄を置いて、ダッフルコートを脱いだ。

「魔女先生だけですか？」

「文乃ちゃんと鐘花ちゃんは、高校受験のための面接対策と練習よ。澄ちゃんと冬喜くんは、お掃除当番」

「そっか、先輩たち、もう受験なんだ」

「そうよ」

　年が明けてまだそんなに経ってないと思っていたけれど、実際は二月に入っていた。時間が経つのが早い、とぼやいたら、私よりマシじゃない、と魔女先生は頬を膨らませた。

　窓際に電気ストーブが置いてあって、冷えた体を外側から温めた。その上でしゅんしゅんとやかんが音を立てている。これでお茶を入れていたようだ。焙じ茶の香りが図書室に充満している。

「来るとは思わなかったわ。これからおうちにお邪魔しようかと思ってたのに」

「……永時ですか？」

「えぇ」

　それ以上、魔女先生は何も言わなかった。

　普段はあれだけ本について語り出すとうるさいのに、こういうときだけ静かになる。

　あの日と同じようなバスケットが、テーブルの上に置かれている。修司は中身の見当がついて、やれやれ、と息を吐いた。

「それ、ここで頂いてもいいですか？」

「どうぞ」

　魔女先生が重い腰を上げて、用意をしてくれる。今日は自分が食べるためじゃなくて、修司のために用意してくれた。きれいなガラスの器に、まっしろなアイスクリームを掬って盛り付ける。銀色のスプーンを添えて、恭しく修司の前に置いた。

「どうぞ、お召し上がりください」

　見上げると、魔女先生が切なそうな笑みを浮かべていた。

「いただきます」

　神聖な一匙を掬い、口に運ぶ。

　ミルクと卵の飾り気のない素朴な味が、はらりとほどけて溶けていった。清らかであまくてやさしい、誰かを純粋に想う味だった。

　そのとき、修司がどんな顔をしていたかはわからない。魔女先生が、焙じ茶を注いだカップを隣に置いてくれる。

「美味しいです」

　喉咽が震えて、涙の混じった声が出た。けれど魔女先生は気づかないふりでもしてくれたのか、叶夜に伝えておくわね、と頬をほころばせた。

「魔女先生。俺、なにか、書いてみようかと思います」

　今なら、書ける気がした。なにを、とまではいかないけれど、なにか、自分を糧にして書ける気がした。

　哀しみにもいずれ時は流れ、咲いた花が散っていく。そうしてまた、新しい花が泉から芽吹いてきて、美しく咲くのだろう。閉じこもっていた殻を割って、手紙のように書き残していきたい。

　もう一匙掬うと、スプーンからとろりとアイスが溶けて零れた。

　瞼の隙間からも、しずくが一つ流れた。永時への想いが混ざり合って、修司の体の中に溶けていく。

「ごちそうさまでした」

　ささやかな魔法の時間が、終わる。