秘密の名は『宇宙人が落とした靴』

知られてはならない秘密

　「スタート！」

　号砲とともに、その『大会』ははじまった。

　場所はチョモランマ。

　参加者たちは機械兵と生体兵器。

　かつて、人類が自らの戦争のための兵器として生みだした、ふたつの戦闘種族。そのふたつの戦闘種族の争いによって人類は事実上、滅亡し、世界は荒れ果てた。もはや、地球は至る所、荒野と化し、生物の住める場所などほとんどない。

　それでもなお、ふたつの戦闘種族は地球の覇権を賭けて争いをつづけていた。

　そんななか、わずかに残った人間たちが両種族に対して提案した。

　「戦うことをやめられないならせめて、戦いの舞台と被害とを限定しよう。戦闘の舞台を一カ所に定め、希望者のみが参加する。そうすれば、地球全土が荒廃する恐れはないし、戦いを望まないものが死ぬこともない。

　もし、この提案に賛同するのなら戦いの勝者には我々、人類の最後の秘宝『宇宙人が落とした靴』を提供しよう」

　機械兵も生体兵器もその提案を了承した。

　そして、チョモランマを舞台とした殺戮（さつりく）大会がはじまった。

　希望するものたちだけが参加し、すべてを懸けて争う。殺しあう。そして、生きのこったものに与えられる賞品、人類最後の秘宝『宇宙人が落とした靴』。

　その正体は誰も知らない。

　秘密のヴェールに覆われている。

　それを知るためにはこの殺戮（さつりく）大会を生きのこり、チョモランマ山頂に置かれた宝箱に収められた宝を実際に目にする以外にない。

　だが、とにかく、想像を絶する価値のあるものにはちがいない。なにしろ、滅亡に瀕（ひん）した人類が守り抜いた最後の秘宝なのだから。

　それは、全盛期の人類が作りあげた最終兵器なのか。

　機械兵たちの機能を狂わせる禁断のプログラムなのか。

　生体兵器の体内に侵入し、死に至らしめるウイルスなのか。

　わからない。

　わからないままにふたつの種族は、その賞品を求めて戦う。

　そして、その戦いをモニターを通して眺めるものたち。

　かつての力のすべてを失い、わずかに与えられた居住区で肩を寄せ合い、まるで保護動物のように細々と生き存えている人類最後の集団。

　その集団は不安と心配を胸に、ふたつの種族の戦いを見守っていた。

　「戦況はどうだ？」

　「ほぼ互角です。このままなら恐らくは両者全滅かと」

　「そうか。それでいい。いや、そうでなければならない。『宇宙人が落とした靴』。その秘密だけは決して知られてはならない。その秘密が知られたとき、そのときこそ我々は滅びることになる」

　「で、ですが……機械兵の勇者と生体兵器の姫。この両者が強すぎます。まるで、無人の野を行くがごとく、敵を蹴散らしながら山頂に向かっています」

　「むうう……。なんとか、なんとか途中で死んでくれ、破壊されてくれ。そうでなければ我々は、世界は……」

　そんな人類最後の集団の願いも空しく、機械兵の勇者と生体兵器の姫とは進撃をつづけた。そして、ついに、ふたりはチョモランマ山頂にて相対した。

　両者はすべてを懸けて戦った。

　その戦いは三日三晩にもわたってつづいた。

　その間に他のすべての参加者たちは互いに殺しあい、全滅していた。あとは、この両者さえ相打ちになってくれれば……。

　そうなれば、『宇宙人が落とした靴』の秘密は守られる。世界は、人類は救われる。少なくとも、次回の大会が開催されるそのときまでは。だが――。

　そんな人間たちの願いも空しく、機械兵の勇者と生体兵器の姫とはその戦いを中断した。

　「……やるな。さすが、生体兵器の姫」

　「……あなたこそ。機械兵の勇者の名は伊達ではないわね」

　「お互いさま、と言うところか。どうだ？　もうおれたち以外には誰もいない。最後に『宇宙人が落とした靴』の正体を見て、それから決着をつけるというのは？」

　「いいわね。最後の戦いの前にふさわしい余興だわ」

　そして、両者は宝箱を開けようとした。

　それを見ていた人間たちは叫んだ。

　「だ、駄目だ、駄目だ、駄目だ！　『宇宙人が落とした靴』の秘密だけは、絶対に明かされてはならんのだ！　その秘密が明かされてしまえばすべてが終わる！」

　その叫びが両者のもとに届くことはない。両者の行動をとめる術（すべ）もない。そして、宝箱は機械兵の勇者と生体兵器の姫の手によって開けられた。その宝箱のなかには――。

　なにもなかった。

　人類最後の居住区。

　その場において、残されたわずかな人類の怒号が渦巻いていた。

　「いったい、どこのどいつだ⁉　『宇宙人が落とした靴』などという、ありもしない秘宝をでっちあげたのは⁉」

　「いまさら、それはないでしょう。滅亡寸前の我々人類に、あの両種族が欲しがるような宝なんてなにもないんです。だから、適当にそれらしいものをでっちあげろ。そう言ったのはあなたでしょう。その宝を求めて地域限定で相争わせる。それだけが人類が生きのこる最後のチャンスだと言って……。これでも必死に、興味を引きそうな名前を考えたんですよ！」

　「だからと言ってなぜ『宇宙人が落とした靴』などと言う……。そんな名前をつけるならなぜ、それっぽい細工を施（ほどこ）した靴のひとつも入れておかなかった⁉」

　「そんなもので戦闘種族をごまかせるはずがないでしょう！　すぐにバレて、それこそ怒り狂いますよ！」

　「ああ、終わりだ。我々はもう終わりだ。ありもしない宝を巡って争い、多くの同胞が死んだ。そのことを知ったら両種族とも怒り狂い、我々を滅ぼしにくる。我々には抗（あらが）う力はない。人類はもう滅びるしかない……」

　「……いや、まて。なにか様子が変だ」

　「なに？」

　絶望に打ちひしがれる人間たちの前。

　そこでは機械兵の勇者と生体兵器の姫とがじっと空（から）の宝箱を見つめていた。

　「……宝箱の中身は空（から）。これは、そう言うことかな？」

　「でしょうね」

　「わかっているべきだったな。『宇宙人が落とした靴』。そんなもの、最初からあるわけがない」

　「争いの果てに得られるものなどない。そんなものはすべて幻想。それが、人類からのメッセージというわけね」

　「そうだな。実際に争いつづけ、事実上の滅亡を迎えた種族の言うことだ。軽く扱うわけにはいかないな」

　「これは……確かに『人類最後の秘宝』と呼ぶにふさわしい、途方もない価値のある宝物ね」

　「そうだな。どうだ？　柄ではないが、夢を見てみるか？」

　「そうね。一度ぐらい、夢を見てみるのもいいかもね。まずは、わたしたちからはじめましょうか」

　そう言って――。

　機械兵の勇者と生体兵器の姫とは互いの手を取り合った。

　ここに史上初めて、機械兵と生体兵器の和平への試みがはじまったのだ。あっけにとられる人間たちの前で――。

　残されたわずかな人類は、危機一髪のところで滅亡を免れたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　完