僕は彼女の掌の上で踊っている

【024】反響

　□葉山　武彦

　……おかしい。

　もう、一週間だ。一週間も井上の姿を見ていない。

「葉山部長、そろそろお休みになられたほうが」

「休んでいられるかッ！」

「ひっ！」

　後輩の言葉にも、怒鳴って返してしまった。僕としたことが。情けない。

「……すまない」

「いえ、……こちらこそ。不躾なことを言ってしまいました……」

　後輩はそう言うと、去っていく。

　僕は机の上で頭を抱えた。

　井上が行方はほとんど掴んでいない。

　考える限り、最悪なものが浮かぶ。

　井上は田中明夫殺害事件を追っていた。おそらく、僕には言わなかった何かを掴んでいたんだ。そして、犯人に――。

　考えるな。私情を挟むな。

　今は、犯人を特定することに、集中するんだ……!!

　僕は隣のデスクを見る。

　散乱された資料の数々。井上のデスクだ。

　僕は井上のデスクを探索することにした。資料はどれも田中明夫殺害事件のものばかりだ。

「……これは、ネット掲示板か？」

　コメント欄を見ると、秋ヶ丘の学校裏サイトだろう。内容はかなり酷い。〇〇先生がうざいとか、〇〇ちゃんは無視しようとか。人の悪意がそのまま書き込まれている。

　特に酷いのが、ある一人の生徒に対して、集中的に誹謗中傷をしていることだ。

　名はＴ。……確か、多村弥咲のことだろうか。

　かつて起きた痴漢事件と、田中明夫殺害事件の犯人として噂されてしまっている。

　……いや、待てよ。

　井上は、生徒が犯人かもしれないと言っていた。

　まさか、こいつが……。

　僕はさらに井上のデスクを漁る。

　何か、確証がほしい。

　お前は、何をしていた。

　誰を探していた。

　何を、知ったんだ。

　井上――!!

「……見つけた」

　それは井上の記帳だった。

　あいつは些細なことでもメモをとるメモ魔だった。おそらく、何か書かれている、はず。

　僕は、記帳を開いた。

　□井上麗奈　記帳　p.34

　痴漢事件と田中明夫殺害事件

　繋がり　あり

　多村を犯人に仕立て上げる？

　電車　痴漢事件　学校裏サイト

　佐藤茜音　✕

　多村弥咲　✕

　西田孝平　✕

　高橋美香　？

　中野奈々花　？

　高橋　中野　どちらか？

　すべての黒幕がいる

　許さない。絶対逮捕してみせる！

　□高橋　美香

　ナナは、変わった。変わってしまった。

　元から大人っぽい雰囲気を、持っていたけど、それがさらに色っぽさも加えられた。

　たぶん、そういうことなのだと思う。

「ねえ、美香」

「……ん？　なに？」

「最近、なにかあった？」

　放課後、ナナに呼び止められた。

　その質問にどきりとする。ナナはどこか心配そうに訊いている。そんな目を向けないでほしい。

「なにかって、なにが？」

「んー、なんだろう。最近、少し様子が変だから」

　変にもなる。

　でも、今のナナの対応は親友を心配するものと変わらない。

「……ううん。なんでもないよ」

「そう、ならいいんだけど……」

「心配かけてごめんね。大丈夫だから」

「うん」

　私はそう言ってナナと別れる。

　いつまで、気づかないふりをしているのだ。疑っている自分も嫌だ。親友を疑うなんて、私には、できない。したくない。

　ナナは私が勘付いてるかもしれないことに気づいてるのだろうか。

　恐ろしい、と思ってしまった。

　あの完璧美少女の裏に潜む何かが心底怖かった。

　気づかないふりをすればいい。

　多村が痴漢事件の冤罪になったときも、彼が犯人ではないことは知っていた。そのうえで無視した。空気に逆らわずに、ただ流れに従った。それと同じだ。

　知らなくていいこともある。知って良くないこともある。

　知らなくていい。

　それでいいじゃないか。

「高橋美香さんですね？」

　声を掛けられた。いつかの記憶が甦る。あの正義のヒーローのような人。

　声は女のものではなかった。

　男の、少し低い声。

「あなたは……」

　見覚えがあった。　

　三十ほどの男性。確か、井上さんと以前一緒にいた刑事だ。

「葉山です。少しお話をおうかがいしても？」

「……話ならもう、井上さんに、しましたが」

　私の言葉に葉山さんは僅かに目を見開いた。まるで今その事実を知ったかのような表情だ。

「なら、尚更です。車を停めてあります。来てもらえますか」

「え、車、ですか……」

「大切な、話なんです」

　大の大人と車という密閉空間に二人きりになるのは、それが非常事態であっても抵抗感を覚えた。

　それでも、葉山さんは私に頭を下げた。

「頼みます」

「…………わかりました」

　◇

　車の中は散乱していた。

　前と同じ車に乗っていたはずなのに、全く違う車に乗ったかような、そんな感覚を覚えた。

「田中明夫殺害事件……」

　葉山さんはぽつりとこぼした。

「以前起きていた痴漢事件。この二つの事件……。高橋さんはご存知ですよね」

「……はい。……その、」

「？」

　私は声を掛けられたときから不思議に思っていた。なぜ、井上さんがいないのだろう。てっきり、車の中で待機していると思っていたが、そういうわけでもない。

「井上さん、は？」

　私の質問に、葉山さんは目を伏せた。

「……なるほど」

　何かを、納得していた。

　再び葉山さんは私を見た。

「井上は以前、あなたと会ってるんですね？」

「え、ええ。まあ」

「井上は現在行方不明です」

「――!?」

　行方、不明……？

　それって、つまり……。

　ああ、なるほど。そういうことか。

　私は視線を落としていた。

「高橋美香さん。あなたは、この事件について、何か知っているんじゃないですか？」

「……」

　井上さんと私は会っていた。

　その時、井上さんは気づいたんだ。

　ナナが犯人であることを。

　そして、ナナに会いに行き――

「僕は、井上麗奈に惚れてました」

「――え？」

「完全なっ、私情ですけどね。向こうも多分、僕のことが好きだったんじゃないか、って思ってます。実際はどうだかわかりませんし、そもそも、おっさんの勘違いかもしれない。……ただ、やるせない」

　葉山さんは力なく笑う。

「僕も、なんとなく気づいちゃいます。アイツはすぐに突っ走る性格なもんで、巻き込まれ上等な感じはありました。僕はただ、アイツのできなかったことを、最後までやりきりたいんです」

　葉山さんはそう言うと、懐から一冊の記帳を取り出した。

「井上のものです。このメモの最後には、あなたともう一人の人物が挙げられていました。あいつの推理はいつも正しかった。あなたの反応を見ればわかります。そういうことなんでしょう」

　葉山さんは頭を下げた。

「恥も承知です。どうか、僕に力を貸してください」

　気づかないふりをすればよかった、なんて嘘だ。

　私自身にわだかまりは残り続ける。

　それを一生背負っていけと？

　無理だ。私にはできない。

　私は井上さんのような正義のヒーローにはなれない。

　なれないけど。

　目を背けていてはいけない。

「…………知ってます」

　私はそれを口にしていた。

「私の親友――中野奈々花が、犯人だと、思います」

　ナナ。私はあなたとちゃんと向き合うことにするよ。