アバターはコントローラーの夢を見るか

僕は夢を見ない

　僕は毎日のように戦っていた。都市で、平原で、森で、砂漠で、氷原で、あるいは海上プラントで。とにかく僕は何故か戦っていた。ただ敵を殲滅（せんめつ）するために、僕は八脚戦車（オクタドレイク）に乗って戦っていた。味方はいない。最初はいたのかもしれないけど、今はいない。もう覚えていない。

　戦いが終わると、僕は眠る。夢は見ない。

　そして目が覚めると、僕は別の戦場にいる。カレンダーなんて知らない。季節もめちゃくちゃだ。ただ時間だけは分かっている。作戦完遂（アカンパリッシュ）――すなわち目標を破壊するまでの制限時間が課せられているからだ。ただし僕の時間は増えない。淡々と減るだけだ。最終的にはきっと00:00:00.000になるんだろう。そこまで時間がかかったことはないから、これは予想だけど。

　敵は僕と同じ戦車（ドレイク）タイプのこともあれば、戦闘ヘリ（ワイバーン）がいる時もあったし、歩兵だけっていうこともあった。歩兵を相手にするのも意外と苦労する。市街戦ならますます油断ならない。何しろどこから撃ってくるかわからないからだ。だから僕は対戦車（ドレイク）戦が一番得意だった。

　今日の戦いの舞台は廃墟となった都市だ。執拗な爆撃でも受けたのだろう。建物という建物が原型を留めていない。無差別攻撃――卑劣なヤツの仕業だ。いや、都市部で戦うような僕が言えることじゃないかもしれない。

「今日の敵は……」

　僕がいるところには必ず敵がいる。そう設定されている。ADM（対戦車ミサイル）が飛来する。喰らえば一発ゲームオーバーだ。もちろん僕はそんなヘマはしない。回避した先でさらにジャンプ。ジャンプしていなければ、高出力ビームで撃ち抜かれているところだ。ジャンプと同時に煙幕を展開し、ジャミングシステムをONにする。

　敵は二機。ミサイルを撃ってきたやつとビームをぶっ放してきたやつだ。脅威となるのはビームの方だ。だから先に叩く。

　瓦礫の山を迂回し、熱探知機を頼りにビームの発射元を探り当てる。再びADM（対戦車ミサイル）が飛んでくる。もう位置を割り出されたというのか。

　僕はミサイルをCIWS（近接防空システム）で撃墜する。

「飽和攻撃でもないとね」

　僕のチューンしたCIWS（近接防空システム）は完璧だ。単発のミサイルごときで抜けてくるのは不可能だ。

　僕は両手の操縦桿と足のペダルを駆使して急制動をかける。ドリフトしながら主砲塔を回転させ、榴散弾を撃ち放つ。目標はミサイルを撃ってきたやつだ。ミサイルの進行方向から位置を割り出した。間違いなく一定の損害を出せる。

　そしてそのまま車体を走らせる。八本の足が滑らかかつ高速な移動を可能にする。この速度の物体に物理攻撃を直撃させるのは容易ではないはずだ。

「！」

　高熱源を検知した瞬間、僕は機体を伏せさせた。それまでコックピットがあった位置をビームが貫いていく。

「見つけた！」

　伏せ状態を解除して、僕は機体を全速力で走らせる。

「距離800！　主砲、APFSDS（装弾筒付翼安定徹甲弾）！」

　僕の声に従って、八脚戦車（オクタドレイク）は装弾を変える。敵は逃げるかと思ったが、意外にも高速で接近してくる。これでは主砲の狙いが定まらない。

　僕たちの戦車（ドレイク）は脚部を擦（こす）り合うほどの距離で交錯する。

　交錯するやいなや、僕は急制動をかけて、主砲塔をぐるりと回す。敵も同じ考えだったようだ。そこにさらにADM（対戦車ミサイル）が撃ち込まれてくる。僕の視界は爆炎で完全に塞がれてしまう。が、それは敵も同じ条件のはずだ。

『よう、DR01』

　誰かが話し掛けてくる。DR01ってなんのことだ？

『あんただよ、八脚戦車（オクタドレイク）のあんた』

「僕？　僕はそんな名前じゃない」

『じゃぁ、なんて名前だよ』

「それは」

　……？　どういうことだ。名前が思い出せない。

「ともかくお前たちを倒すのが僕の任務だ」

『任務っていうけどよ、誰からの、何のための任務なんだ？』

「それは……」

　何の疑いもなく、僕は任務を遂行していた。まるで本能のように。

　そこに軽量四脚の戦車（ドレイク）が姿を見せる。コックピットブロック上部には四連装の巨大なADM（対戦車ミサイル）ランチャーがある。残り一発だった。

『DR01、あんたは手足なんだよ、あいつらの』

　女の声が聞こえてくる。

「あいつら？」

『この世界を隅から隅まで暴き出そうっていう連中さ』

「全然意味がわからないんだけど」

　僕は混乱する。聞いてはならない話を聞いてしまった――本能がそう理解している。

「それになんでお前たちがそんなことを知っている」

『簡単な話だぜ』

　男のほうが言った。

『このまま行くと、俺たちがラスボスになるからさ』

「ら、らすぼす？」

『あんたはいくつものステージで戦わされてきた。あんた自身はその不自然さに気付かなかったようだがね。そりゃそうだ、世界にとって最も大きな秘密だからな、こんなこと』

『無数のDR01を葬り去ってきた私たちは気付いたのさ』

　僕は言葉を発せない。

『DR01は一人だが、一人じゃない』

「僕は僕だ」

『いいや、違うね』

　男の方が言い切った。

『あんたはな、プレイヤーたちの共通のアバターだ』

「あ、アバター……！？」

『ここはな、いわばゲームの世界よ。ただし、開発者不明のな』

「僕がゲームのキャラクターだとでも言うのか」

『違うという証明は難しいぞ』

「ばかばかしい」

　僕の中で何かが暗転した。

　――と思ったら、僕はこの二人の機体を完膚なきまでに破壊していた。それは僕の意志に寄るものだったんだろうか。いまひとつ実感が伴っていない。

　僕はミッションを失敗したことがない。失敗とはすなわち死だからだ。僕は死んだことがない。僕は夢を見ない。

　目が覚めたら僕はまた戦場にいるだろう。

　何度も同じ戦場を駆け回りながら。しかし今回の僕もそのことを認識できていない。ただ命じられるままに戦う。時として死ぬ。だがその記憶は次の僕にはない。僕は夢を見ない。

　多くの人が僕というアバターを操作する。僕には自由意志に基づく行為は許されない。あらゆる行動は僕の意志によるものだと、僕自身が誤認識しているだけだ。僕らがこの世界の秘密を知ったところで、何も起きやしない。

　僕は夢を見ない。