地下迷宮の秘密

ノームは食らい、ドワーフは酒をあおる

　勤め先の会社がつぶれ、仕事を失った俺。俺はその足でハロワに向かった。

　そこで雇用保険の求職登録手続きをしていた俺は、天啓を得た。

　ハロワとは「冒険者ギルド」のことだった！

　ならば、求職者とは「冒険者」ではないか。求人票掲示板は「クエスト・ボード」だ。

　その真実に気づいた時、世界が息づき、バラ色に染まった。俺はハロワの扉を潜り、冒険者としての第一歩を世界に刻んだ――。

　◆◆◆

「その話、本当か？」

　俺はクエスト（日雇い仕事）で知り合った、仲間の冒険者（ガテン系労働者）に詰め寄った。

　聞き捨てならない話を耳にしたからだ。

「嘘なんかつかねぇって。本当にこの国最古のダンジョンがあるんだって」

「大寺院の地下深くに、その迷宮はあるんだな？」

「あるよ。滅多に訪れる奴はいねぇけど、俺が生まれる前からそこにあったってよ」

　俺は詳しい場所を男から聞き出し、仕事帰りの足でその場所に向かった。

　言われた通りだった。大寺院の不気味なモニュメントの程近く、ぽっかりと地下への通路が口を開けていた。

「こんなところに最古のダンジョンがあったのか……。よし、行くぞ！」

　俺は狭い階段を地下へと降りて行った。

　◆◆◆

　降りる程に、壁や床が湿っぽくなっていった。地上とは空気の質が違っている。不思議な臭いが鼻についた。

（状態異常は……ないな。毒ではなさそうだ）

　階段を下りきると、いきなり水平の通路に出た。

（人がいる……。人、なのか？　ノーム、いやドワーフか？）

　牢獄のような景色を想像していたが、そこには天井の低い「店」のようなものが軒を連ねていた。

（これは……「街」なのか？　いや、廃墟か？　こんなところで、こいつらはどうやって生きている？）

　岩盤からしみ出した地下水だろう。地下道の床には水たまりがあちこちにできていた。油断すれば、足を取られて転倒するだろう。

（いや、それよりもこいつらは何者だ。何をしている？）

　小柄な人影は年寄りのような顔をしていた。店らしきもののカウンターにつき、何やら飲み食いをしている。

　いきなり襲われることはなさそうだが、果たして言葉が通じるのか？

「おい、お前。言葉はわかるか？」

「あぁん？　何だって？　馬鹿にすんな。ちゃんと聞こえっぞ！」

　頭髪のないノームは俺の方を向き、歯のない口を開いた。歯がない分、光が入り、口の中が赤く見えるのが不気味だ。

　身長は150センチくらいしかない。

「ここはダンジョンなのか？」

「何だとぉ？　ダンジョだぁ？　そんなもん、当たり前だぁ！　男も女もいっぞ」

（やはりこの場所で正しいらしい。この国最古のダンジョンが、これか……）

　俺はもう一度左右の風景を見回した。

「何だ、おめぇ、田舎もんかぁ？　みっともねぇから、きょろきょろすんじゃねぇ！」

「いや、俺は……」

「いいから、隣こい！　何飲むんだ？」

　ノームは俺の腕を小さな手でつかむと、ぐいぐいとカウンターに引っ張った。小さい割にとんでもない力だ。高レベルの戦闘職なのだろうか？

「飲むといわれても、何を飲んでいいかわからん」

「かぁ～、めんどくせぇな、田舎もんはよ！　『白』と『黒』どっちがいいんだ？」

　ここで魔術の流派を聞かれるとは……。俺には心得がなかったが、より安全そうな白魔術を選択した。

「じ、じゃあ、『白』で」

「よし！　あんちゃん！　こいつに『中』と『白』！」

「はい～！　『中』と『白』ね～！　少々お待ちを！」

「早くしろよ！　こっちは先がみじけぇんだから」

　ノームは何やら呪文のような言葉で、店の主人と会話していた。だが、その風体は――。

「に、忍者？！」

　主人の男は、全身黒ずくめの忍者装束に身を包んでいた。俺は思わず腰の道具袋に手を伸ばしそうになる。

「ガハハハッ！　たまげたか、田舎もん！　ここは忍者バーってんだ。忍者がいんの当たり前だろが？」

　ノームが大笑いし、酒をあおった。

「ター・マイ・ルー・アライ！　マー・ティ・ニー・タンマイ？」

　突然隣のドワーフが言葉を発した。浅黒い肌に濃いひげ面。ぎょろりと剥いた目が異様に白く目立つ。

「えっ？　何だと？　言葉がわからん」

「プー・アライ・コ・マイ・カウジャイ。テー・マイ・ペンライ！　ギン・ラオ・シ！」

「何だ、こいつは何を言っている？」

「オレに聞かれてもわかんねぇよ！　いいから酒飲めって！」

　ちょうど出された氷入りのグラスに透明な液体が注がれていた。その隣には茶色いガラス瓶が置いてある。

「これを……まぜるのか？」

「田舎もんはこれだから。俺がやってやっから！　最初だけだぞ。甘えんなよ！」

　ノームは茶色の小瓶から中身の液体をグラスにジャバジャバと注いだ。細い棒でガラガラとグラスの中身をかき混ぜる。

「ほれ、これでいんだ。飲め！」

「ホッピー・カウ、アロイ・マーク・ナ！」

　隣のドワーフが手振りであおってきた。どうやら飲めと勧めているらしい。

　俺は覚悟を決めて、目を硬くつむり、グラスの液体をあおった。

　ほのかな苦みが酒精をまろやかにしている。意外にも飲みやすい。喉で弾ける細かい泡が、心地よい刺激となる。

「……うまい」

　俺は、続けてもう一口ホッピーという酒を味わった。

「うめぇだろ？　オレの言う通りにしてりゃ間違いねぇんだ。つまみも取らねぇと体ぶっ壊すぞ？」

「任せる。何か適当に頼んでくれ」

「何だ、この野郎。甘えんなっていってんの！　あんちゃん、やっこと板わさ出してやって！」

　ノームは口が悪い割に、世話好きだった。言葉の通じぬドワーフと３人で俺たちは散々に飲み食いした。

「よーし、田舎！　オレはもう引き上げっぞ！」

「うん？　もう帰るのか？」

「おう、帰っぞ。おめぇも余裕ぶっこいてっと、帰れなくなっぞ！」

　これしきの酒で正体を失うほど、俺は弱くない。第一、終始立ったまま飲んでいるので、足腰が立たなくなることもない。

「酔いつぶれる心配なら要らないぞ」

「馬鹿いってんじゃねェ。もうすぐシューデンだっていってんだ！」

「むっ？　ひょっとしてダンジョンが閉ざされるのか？」

「だから、男女も赤ん坊も関係ねぇっての！　帰りの足がなくなるだろ！」

　俺は頭から水を浴びせられたような衝撃を受けた。酒の酔いなど、どこかにいってしまった。

「足がなくなる、だと？」

「グラッ・バーン・メダイ・ナ！」

「いや、お前のいうことはわからんが……」

「とにかく、俺の後についてこい！　これだから田舎もんは……」

　バタバタと勘定を済ませ、ノームは店を離れた。せかされるまま、俺はその後を追う。

「田舎もん、どこへけぇるんだ？　アキバぁ？　そんなら上野まで一緒に乗っていくぞ」

　ノームはおれを引っ張って、ゲートを抜け、さらに地下深く潜った。そこには広々とした大空洞があり、遠隔地への転移を可能とする雷魔法「メトロ」があった。

「ここにつながっていたのか？」

「こっちまできたことなかったか？　ここは終点だからな」

「この世の果てということか――」

　俺は窓の外をのぞきながらつぶやいた。地の底の暗がりは、この世の果てと呼ぶにふさわしい。

「馬鹿なこというなよ」

　車内に目を戻せば、真顔になったノームがいた。

「お前、帰る場所があるんだろう？　帰る家がある限り、ここは始発であって終点じゃない」

「ここから始まる、と……」

「そしてまたここに帰ってくるんだ」

　ノームは優しい顔で俺にいった。

「知ってるかい、田舎もん。だからここを『ホーム』っていうんだぜ」

　俺は国内最古のダンジョンを、この日踏破した。

（完）