「泣きかたをわすれた僕に、君は愛おしさをおしえてくれた」

第13話 [転換]

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　それからは、勉強に没頭した。できるだけ、余計なことを考えないようにした。店の手伝いも最小限に減らし、とにかく参考書を頭に詰め込んだ。七時から二十二時時まで、一時間集中したら五分休憩をとる。眠くなったら、突っ伏さずに十五分だけ仮眠をとる。食事は片手でできるものを口にし、排せつの時間も単語を覚えたり、とにかく頭の中を受験勉強でいっぱいにした。

　その生活に慣れてくると、少しだけ心にも余裕ができた。

『どこに行くの？』

　マルマリが訊いてきた。いつもはそんなこと訊かないくせに。

「どこだっていいだろ」

『ほーん。デートか？』

　ふんぞり返って生意気な態度で訊いてくる。

「だったらなんだって言うんだよ」

　咲坂さんから、話があるから近くのファミレスで待ってるとメッセージがきた。たぶん、告白の返事を聞かせてほしいと言ってくるのだろう。

『あのクラスメイトの子といい感じなんだ？』

「べつに。おまえには関係ないだろ」

『ひどいこと言うな。例の彼女のことはもう諦めたの？』

「言われたんだよ。こないだ彼女に。洋介くんには関係ないって。もう、終わりなんだよ」

『何が終わったの？　始まってもないのに』

「僕が勝手に舞い上がってただけなんだよ。彼女はただ、安全なアテンドがほしかっただけ。それなのに、勘ちがいして告白して……。向こうからしたら、いい迷惑だよね。そんなつもりなかったのに案件だよ」

『何があったんだよ。こないだから変だよ君』

「もういいんだよ。彼女に好きな人がいようが、ストーカーまがいのおじさんがいようが、金を無心する父親がいようが僕には関係ない。彼女に拒否られたら、もうどうしようもないだろ」

　猫相手に、感情をむき出しにしている自分が恥ずかしかった。

『ふーん。だから、手ごろでまあまあかわいいクラスメイトの女子とつきあうんだ』

「なんだよ。その言い方」

『だってそうじゃん。こないだまで、盲目の年上の美女にお熱だったのに、フラれたらあっさり乗り換えるんだ。君はもう少し見込みのある男だと思ったのにがっかりだよ』

「猫にがっかりされる覚えはない」

『一途じゃないやつは嫌いだ』

「もう傷口がぱっかーんって割れてるの。何かで応急処置させてよ」

『まだまだだよ。傷ついて傷ついて強くなれ』

「スパルタだな」

『君は、そのまあまあかわいい同級生の女子のことが好きなの？』

「いい子だなとは思う」

『ジブンが聞いてるのは、好きかどうかだよ』

「ありがたいなって思う。僕みたいのを好きでいてくれることに」

『君は嘘をついている。自分自身に嘘をついてはいけない』

「だってはっきりフラれたんだぞ。好きな人がいるって。付き合ってる人はいるけど、倦怠期なのって言われた方がまだましだよ」

『そういう女は、誰にだって言っている。好きな人がいると言った彼女は正しい。でも、君のことを嫌いと言ったわけではない』

「嫌いではないイコール好きにはならない。僕は、安パイの男なんだ。単なるエスコート要因さ」

『相手に好きな人がいたら、諦めなきゃいけない決まりでもあるの？』

「ないよ」

　僕は小さく言い返して部屋を出た。ファミレスへ向かう途中、脳内でシミュレーションしていた。未だに答えは決まっていない。もし、正式に付き合ってほしいと言われたら、僕はなんと答えるのだろう。自転車のペダルをこぎながら考えつづけた。

　ファミレスの店内は、冷房がきいていて気持ちがよかった。火照った体と脳を落ち着かせてくれる。店員に話しかけられる前に、咲坂さんの座っている席に向かった。窓側の席にいるとメッセージに書いてあった。

　僕に気づいた咲坂さんが笑顔で手を振る。

「暑いね」

「うん」

　ぎこちなく挨拶をかわす。

「何かたのんだ？」

「うん。ドリンクバーを」

　カルピスの入ったグラスが載っていた。

「あ、じゃ僕もそれにしようかな」

　呼び出しボタンを押して、注文する。

「じゃ、ちょっと注いでくるね。なんか、いる？」

「ううん。まだ、あるから」

　咲坂さんは緊張しているらしく、僕の顔をまともに見ようとしない。

　氷を二つ入れたところで、「あっ」と隣の人が声を上げた。

「ん？」

「やっぱり。洋介くんだ」

「あ、こんばんは」

視線を向けると、葉山さんだった。

「もしかして、健司と来てるの？」

「いや、えっと……」

　咲坂さんの方をちらりと見る。

「ごめんデートだった？」

「そんなんじゃないですけど」

「ふーん。美波に告げ口しちゃおうかなぁ」

　葉山さんはいたずらっぽい口調で僕を見る。

「いや、僕、美波さんにフラれたんで……」

「え、告白したの？」

　なんだ、話してないのか。やっぱり、その程度の男だったんだ。

「はい。好きな人がいるってきっぱり言われました」

「美波、好きな人がいるって言ったの？」

　目を丸くして訊いてくる。

「はい」

「ちょっと、こっち来て」

　葉山さんは、僕をトイレの前に誘導した。

「どこまで、美波から聞いてるの？」

　葉山さんが言わんとすることがよくわからなかった。

「一年前から今の店で働いてることと、好きな人がいるってことと、これから目の手術するってことと、みんなに迷惑かけたから恩返ししたいっていうことを聞きました」

「それだけ？」

「はい」

「美波、まだ彼のことを好きだって言いつづけてるのね」

「どういうことですか？」

「美波、高三の五月に交通事故に遭ったのよ。当時付き合ってた大学生の彼氏とバイクに二人乗りしてて。好きな人っていうのは、たぶん彼のことだと思う」

「その彼は？」

「亡くなったわ。即死だった」

「……」

「五年も前のことなのよ。たった数か月付き合っただけの人よ。もういいんじゃないって思わない？」

「それぐらい好きだったってことなんじゃないですか？」

　僕は、彼女を擁護するみたいに言い返した。

「ほらね。みんなそう言うの。だから、いつまで経っても美波は前に進めない。周りがね、許してくれないの。いつまでも死んだ恋人を思っている健気な女って方が美しいから。でも、不幸だと思わない？　あの子まだ二十二歳なのよ」

　僕は、そのとき父さんの顔が浮かんだ。父さんは、今も母さんだけを愛している。それを不幸だなんて思わないし、むしろ素敵だと思う。葉山さんは、それを周りのせいだと言った。

「洋介くんのことは、少し期待してたの。美波、嬉しそうに話すんだもん。目が見えるまでにしたいこと、だっけ。やっと、昔の美波に戻ってきたと安心してたとこなのに」

「あの、ひとつ訊いていいですか？」

　僕の中ではなんとなく答えが出ていたけど、確かめたかった。

「何？」

「美波さんは、どうして映画館で泣いてたんでしょうか？」

「ハンカチを渡した日ね」

「はい」

「交通事故に遭った日。つまり、彼の命日だったからよ。二人はね、映画館へ向かう途中に事故にあったの。美波が準備に遅れちゃって、彼がいつもより急いだんだって。だから、未だに自分のこと責めてるのよ」

「それで、泣いてたんですね」

「うん。あの子が映画館に行くのは戒めのためよ。ずいぶん回復して、やっと純粋に楽しめるまでになった。立ち直るまでにすごく時間がかかったのよ。だけど、あの日はダメだった。偶然にも、リバイバル作品が上映されてたんだって」

「ホラー映画の？」

「そう。あの日も、同じ映画を観る予定だった」

　ようやくわかった。彼女が泣いていた理由が。だけど、全くスッキリしなかった。

「ねえ、洋介くん。お願い。あの子を呪縛から解いてあげて。あの子を自由にしてあげて」

「そんなこと、僕にできま……」

　言い返そうとしたところで、「安藤くん」と声がした。振り向くと、咲坂さんがいた。

「どうしたの？」

　心配そうに訊ねてくる。

「あ、えっと、ケンケンの従妹の葉山さん」

「どうも」

　二人は挨拶を交わす。

「邪魔してごめんね。またね、洋介くん」

　葉山さんはバツが悪そうにトイレへ入っていった。

「何、話してたの？」

　咲坂さんが眉をへの字にして僕を見上げる。不安と攻撃に満ちた目で。

「あ、グラス置きっぱなしだった」

　僕は、彼女の質問を無視してドリンクバーへ戻った。溶けた氷が入ったグラスの中へ、そのままコーラを注ぐ。

「捨ててから、新しいのをもう一回注いだら？」

「うん」

　再び席へ戻ったけれど、僕はずっと上の空だった。葉山さんの言っていた言葉を思い出す。呪縛ってなんだ？　自由ってなんだ？　僕にできることはあるのか？

「あのね、安藤くん。聞いてる？」

　咲坂さんが語気を強めた。

「あ、ごめん。なんだったっけ？」

「もういい」

彼女は諦めたようにため息をつくと、窓の外を見つめた。

「ねえ、明日一緒に夏祭りに行かない？」

「ああ、うん」

「行けるの？」

「あ、いやぁ」

「どっち？」

「ごめん」

　僕は、ひたすら謝った。気を持たせて中途半端な優しさを見せたことを反省した。咲坂さんは、「またね」と手を振って帰って行った。情けない自分が嫌になった。

　その日、僕は一睡もできなかった。

　葉山さんから聞いたことをひたすら反芻して、涙の理由なんか知らなければよかったと思った。

　気持ちよさそうに眠るマルマリの横で、涙の流し方を思い出そうとしていた。

　だけど、夜が明けても僕の目からは一滴も涙は出なかった。こんなに苦しいのに、どうして出ないんだろう。諦めたころ、ようやく睡魔が襲ってきた。