はるかな夜の物語

第三章 暗闇の奥に引きずる者１５

　再び、主が訊ねてきた。

　紀枝は汗まみれになった髪を掻（か）きむしり、べたりとした濡れ髪の感触に不快感を膨（ふく）らましながら雪像全体に目を向ける。

　彩には見えなかった。

　痩（や）せた身体、腕は紀枝を抱きしめるために太めで、作業着をきちんと着ている。

　薄幸そうだがぱっちりと目鼻立ち、唇はいつも微笑んでいるかのよう。

　ちゃんとお母さんに見える。

　多分、これがお母さんだ。

「やった……お母さん……だ」

　若い頃、父が一目惚（ひとめぼ）れしたという美しい母が、青いビニールシートの上で眠っていた。

『呼ぶぞ、紀枝。今、お前の母を呼ばねば成功しない』

　紀枝は祠（ほこら）の方を見て、大きく頷いた。

「主、お母さんを雪に呼んで。完璧にできたはずだからっ」

　ひゅうっと口笛に似た高い風の音がして、祠から枯れ葉がふつりと出てくる。

『葉山里菜（はやまりな）よ、紀枝が呼んだ魂よ、ここに宿れ！　……やど……れよ』

　ああ、と紀枝は声を漏らした。

（お母さんに会える。お母さんと一緒に死ねる。彩と離れられる）

　火照（ほて）った小さな身体が、大きな期待で赤味を増す。

　紀枝は雪像に手を合わせて、母に来て欲しいと心の底から願い始める。

　昨日よりも、できあがった雪像（せつぞう）は頭の中にある母に近い……ような気がする。

　だから、昨日よりもきちんと母を呼べるはずだ。

「ぎャぁぁぁぁッ！」

　突然、紀枝の後ろで濁声（だみごえ）の悲鳴が響く。

　彩の声だと思った。

　近くではない、少しばかり離れた場所から聞こえたようだった。

　驚いて振り返ったが、そこにあるのは旧酒造と倉庫とその奥にある母屋（おもや）だけだ。

　母屋の二階の窓が少しだけ明るいように見えるが、人影などない。

　明瞭（めいりょう）な悲鳴だったが、今の紀枝はそんなことよりも母が来るか来ないかが重要だった。

（彩なんて、どうなったってかまわない）

　彼女は水滴を落とす前髪を手で撫（な）でつけて、雪像の方へ身体を向ける。

　枝先で描いた髪が、ゆるりゆるりと動き、風に吹かれて毛先が乱れ始めていた。

　雪像の白くて硬い唇が、軽く窄（すぼ）んでふぅと息を漏らす。

　すると、描いていないはずの薄い皺（しわ）が赤い唇に現れていく。

　長く描いた睫毛（まつげ）が短くなり黒々と尖るようになり、垂れ気味の眉尻（まゆじり）が上がっていく。

　細く作ったはずの身体は、やや焦げた肌色になった途端（とたん）に、ぐんぐんと脂をポンプで送り込むように肥大（ひだい）し、作業着が黒フリルとでかいリボンのパジャマに変化していく。

　ビニールシートで生魚のようにバタバタと動く腕、その手の指にはガラスのストーンでデコレートされた長い爪が生えていた。

　母ではない。

　これじゃあ、母になっていない。

　雪像の姿は、厚化粧の……。

（――彩……彩だ）

　紀枝は腰を抜かし、腕の力だけで尻を擦りながら後ずさりした。

　ずりりとスカートがめくれ、下着が濡れて肌にくっつく。　

　死んでいないはずの彩の魂が、なぜ雪像に呼ばれたのか。

「……ノ、りぇぇぇ」

　寝る時も化粧を落とさない真っ赤な彩の唇が、紀枝を呼びながら薄笑いを浮かべた。

「ノリェェェ！」

　紀枝は、名を呼ばれて更に後ろに下がる。

「あんた、さっき、あたしを殺したワねぇぇ」

　殺してなどいない。殺したいと思ったけれど、殺してない。

　彩は下に敷かれたビニールを爪で破りながら起き上がって、己の腹をまさぐり始めた。

「ここに、赤ちゃんが宿ったから、あんた殺したんでしょぅっ」

「違う、そんな……」

　反論（はんろん）しようとするのだが、雪像を作っている最中……母よりも彩を思い浮かべてしまったのは事実だ。

　だから、生きているはずの彩の魂が、主の力でもぎ取られて雪像に宿ってしまったのだろうか。

「――憎い」

　彩が、はぁぁはぁぁと全身を使って荒い呼吸をしながら紀枝を睨（にら）み付ける。

　闇の中なのに、充血した目がぐりりと動くのが見えた。

「殺してやる」

　紀枝は悲鳴を喉の中で潰し、祠（ほこら）を見た。

「……主、ねぇ主……雪像を元に戻して」

　紀枝は腰を抜かしながらも腕の力で、徐々に彩から離れ、祠の方へ、助けてくれる主の元へと移動しようとした。

「主、ねぇっ主！」

　いつもなら返ってくるはずの声がない。

　まさか、神無月（かんなづき）が終わって消えてしまったのだろうか。

　だが、彩は消えない。

　彼女は雪像に戻らず、両脚にぐいっと力を入れ、ビニールシートを波形に歪ませて立ち上がる。

　そして紀枝が使っていた、太く先端が尖っている枝を手にした。

「……殺したね、あたしを、とうとう殺したね」

　アイラインが引かれた目の中、中心がない黒い瞳が雪山の後ろに隠れようとする紀枝を捕らえた。

「いつか、ヤるんじゃないかって思ってたよ。アンタ、あたしのこと大嫌いだもんね」

　大嫌いなんて一度も言ってない――と叫び返す暇すらなかった。

「あたしも、あんたが大嫌いさ。だから殺してやるよ！　死ねよ！」

　大嫌いだけども怖さの方が先に来て、いつだって言いなりになってきた。

　かといって、また言いなりになって殺されたくない。

　もたもたと座ったまま雪の中を進む紀枝の首に、彩が杭打（くいう）つ如く大枝を突き立てようとした。

　ダクリ。

　枝は動き回る紀枝の首の皮を擦り、Ｖ字の先端は深い雪に飲み込まれる。

「逃げるな、殺されろ！」

彩は素早く枝を抜き出し、這い蹲って祠へ逃げる紀枝に迫る。

「来ないでっ、ヤダ、来ないで！！」

　ざくんっと赤いコートの上に枝が振り下ろされ、背に激痛が走る。

　しかし、厚手のコートであることとぶかぶかだったことが幸いした。

　枝が背に刺さった瞬間、布地の上で枝先が動いて紀枝の身体から落ちた。コートがなかったら、確実に背に突き刺さっていた。

「……ぅっく」

　紀枝は痛みを堪えながら白樺（しらかば）の幹を掴んで立ち上がる。

　木の枝に積もっていた雪が、彩と紀枝の間に降り落ちて白い幕となる。

　その隙に、紀枝は走った。主が完全に寝てしまう前に起こして、この彩を消してもらいたい。

　殺されたくない、殺されたくない。

　自分で死ぬのは良いけれど、殺されたくはない。

「主、主、まだ眠らないで！」