はるかな夜の物語

第三章 暗闇の奥に引きずる者１６

　祠（ほこら）の中を覗（のぞ）くと、倒れた札の奥で朱赤の瞳が鈍く光っていた。まだ主の意識はある。

「彩（あや）を、早く、昨日のように消して！」

　祠の奥で主が笑うような声を出す。

『……どうせ、死ぬつもりだったのだろう、此処（ここ）で』

　思ってもみなかった言葉が、主から返ってきた。

『それに、もう、魂を戻す力は残っていない。単におれの目が開いているだけさ』

「じゃあ、どうしたらいいのっ」

　しかし、紀枝の耳に彩の雪踏む音が入る。

「どうしたらいいのぉぉっ！」

　答えを待っていられない、逃げないと殺される。

　紀枝は温かさが消えていく雪を踏み蹴散らし、ゼェゼェハァハァ言いながら母屋の方へ走っていく。

　だが、彩の動きの方が紀枝の数倍も早い。

　紀枝が、母屋に向かう細道に入る前に、彩が紀枝の影を踏んだ。

「シネったら、死ねよ！」

　彩が、庭に地獄の穴を開けるように大枝を振り下ろす。

　紀枝は飛んで逃げようとして、高い塀の前の生け垣に衝突（しょうとつ）する。

　コートのベルトが毛細血管（もうさいけっかん）のような小枝に絡（から）み取られ、紀枝は必死になってベルトを引っ張る。

　リボン結びが解けた時、彩が紀枝の脇腹を刺しに来る。

　枝はスカートのウエストの布が重なった場所にどぉっと当たった。

「ぐぅっぅっ」

　鈍い痛みが胃まで到達（とうたつ）するが、苦しんでいられない。

　涙をこぼしながら紀枝は、祠の前で右へ左へと転がって、彩の攻撃を躱（かわ）した。

　そうしている内に、彩が簡単に自分を殺そうとしていないのに気がつく。

　恐ろしい義理の母は、赤い唇の両端をぴんと上げて嗤（わら）っていた。

　死から逃げまどう紀枝の姿に、今まで以上の愉悦（ゆえつ）を感じているようだった。

　恐怖の遊びに翻弄（ほんろう）される紀枝に、祠の主が清らかで美しい声を放って寄こす。

『朝まで待てば、その雪像（せつぞう）から魂が抜けるだろう……お前は失敗したんだ。お前は一日目の時に素直に死ねばよかったんだ……おれを好きになって死ねばよかったんだ』

　主の声が陰惨（いんさん）な響きを伴（ともな）って裏庭で舞う。

（朝になれば……っ）

　しかし、まだ空は、墨汁（ぼくじゅう）で塗りつぶしたように真っ暗だ。

　あと、何時間ぐらい粘れば助かるのだろう。

　彩が双眼に喜びを浮かばせ、歯を食いしばりすぎて震えている紀枝を見下ろしている。

「や、やられたり……しないっ」

　紀枝は、その場にあった雪を握りしめて彩の顔にぶつけ、そして瞬間的に顔を背けた彼女の足を蹴り飛ばす。

　彩が大きな尻で生け垣を潰すと同時に、紀枝は立って走った。

　逃げるしかない。

　逃げなければ――だけど、どうやったら逃げ切れる？

　裏庭の主の力が無くなるのが朝ならば、朝を待つしか他がない。

　しかし、それまで逃げ続けられるのだろうか。

　自分から死ぬのはいいけれど、彩に殺されるのは納得できない。

（――あっ）

　その時、紀枝は助かる方法を一つ見いだした。

（主の力で彩に襲われてるんだから……裏庭を出れば……）

　主の力は裏庭でしか成り立たない。ならば、此処（ここ）から出れば助かりそうだ。

（裏庭から出よう！）

　紀枝は降り積もった雪の中、大股で進んでいく。

（急げ、急げ、急がないと！）

　裏庭から出る方法は三つある。

　高い塀を越えるか、建物の中に入るか、通路となっている倉庫と旧酒造の隙間を通るかだ。

（塀は無理、家には鍵、だから……こっち！）

　後ろから迫り来る彩から逃げるため、紀枝は雪山の横を通って旧酒造（きゅうしゅぞう）に向かう。

　雪よりは霞（かす）んで見える白き壁に両腕を伸ばし、息を切らせて走る。

「こっち来い、子供は母親の言う事聞くもんだろぉっ！」

　母親だなんて思ったことない癖に、彩がそう言って紀枝を止めようとする。

　止めるという事は、恐らく紀枝の判断が間違ってないからだ。

「紀枝、こっち来い。こっちだ、こっちにこぉい、こぉぉいッ」

　彩は奇声混じりの声を発し、寝癖で跳ねた茶色の髪を宙に広がらせ、重い足音を立てながら接近する。

　このままでは追いつかれる。

　追いつかれたら、紀枝はお仕舞いだ。

　彩は普通の人とは常識の感覚が違う。

　だから、きっと迷わず紀枝を殺すだろう。

　彩の中の不可思議な正義によって、紀枝は殺されるのだ。

（旧酒造の隙間まで行けないッ。……なら、なら……お祖父ちゃんにっ）

　紀枝は、いつも祖父が顔を出して声を掛けてくれる旧酒造の扉に手を付き、何度も彩を確認しながら扉の取っ手を引く。

　この時間なら、もしかしたら祖父が此処にいるかもしれなかった。

「おじいちゃ……おじぃ、おじぃっ」

　恐怖と焦りが喉の奥で混ざり合い、声がちゃんと出せない。

「ここ、あけて……あけ……おねがいっ」

　扉はカタリコトリと揺れはするが、開かなかった。

　鍵が掛けられている……いいや、紀枝の救急車騒動のためか錠前（じょうまえ）が外れたままだ。

　なのに、開かない。

　なぜ――？

（これも主の力だ……。主は味方してくれてない……っ）

　しゅッと風切る音がし、紀枝はその場にしゃがんだ。

　ダァン！

　流れ落ちていく彼女の黒髪を、大枝が貫く。

　枝は漆喰（しっくい）の壁に小さな皹（ひび）を入れ、白い粉末を飛ばした。

　その所為（せい）で枝の先端が少しだけ丸くなり、彩がチッと舌打ちする。

「お祖父ちゃんっ、たす……けて！」

「おかあさぁぁぁんって泣いてた次は、おじいちゃぁぁぁぁんて泣くんだ？」

　彩は頭を押さえて震える紀枝のコートの裾（すそ）を踏み、鼻に細かい皺（しわ）を寄せて睨（にら）め付けてきた。

「人を呼んで泣いたって、だーれも助けに来ないさ」

「わたしっ、あんたなんか呼んでないのに……っ」

「呼んだじゃないか。彩殺す彩殺すって念じてたじゃないのさ。毎日毎日念じたから、こうやって出てきたのさ」

　彩の言葉に紀枝は、低い嗚咽を漏らす。

　確かに、そんな風に日々を過ごしてきた。

「死にたくない……」

　熱くなった眼（まなこ）から、ぼたぼたと涙が零れて頬に付いた雪を溶かす。

「主、助けて……イヤだ、こんな風に死ぬのは嫌」

　紀枝の懇願（こんがん）を主は叶えない。

　彩は喉を鳴らして愉悦（ゆえつ）に浸り、大枝の先端にまとわりつく木の皮を歯で噛むと、キィィィと剥いだ。

　すると先端は、錐（きり）のように鋭く尖った。

「これで白い肌をえぐり取ってやる。肌に穴ぁ開けて、肉掻（か）き回してやる。あんたの母さんにやれなかったこと、全部ヤッってやるさ」