昼行燈の無能警邏官は裏の世界で一目置かれる始末屋でした

第11話 芸を磨く為ならば(1/3)

　翌日、ステラ川の河口で遺体が見つかる。

「……こいつは」

　溺死だろうか、遺体に目立った外傷は見当たらない。

　だが一切の衣服を纏っておらず、物取りにでも遭ったのかもしれない。

「――おい、こいつの身元を」

「ああ、私が知っています」

　ステラ川は第一地区と第三地区を区切っている。そのため初動では第一支部と第三支部の警邏官が見分し、どちらが担当すべきかを判断する。

　ベルーガは第三支部の警邏官に遺体の身元を告げる。

「先日、ミッド街道で女性が辱めを受けた事件。その被害者の婚約者、カイゼルって男です」

　遺体――カイゼルの両手足はうっ血しており、何かできつく縛られていたことが窺える。

　事情も鑑みてただの物取りや身投げではないことは明白だろう。

「ああ、あの事件の……てことは、婚約者を失い自棄になって身投げ、ってとこかな」

　第三支部の男は事件のあらましを想像していたが、ベルーガそれは違うと内心で異を唱えた。

「こんな事件、解決したところで大した手柄じゃないな。ここは可哀想な昼行燈君に譲ってあげようじゃないか！」

「……どうも」

　昼行燈の悪名が知れ渡っているベルーガは流れるように他支部の警邏官からバカにされる。

　いつもならそれをかばってくれるアリスは隣にいない。今日は非番のため休みだった。普段は“非番なんて知らん！”と働きづめで怒られているが、昨日の一件もあり彼女は素直に休んでいた。

「……十中八九、身投げなんかじゃねぇ。カイゼルさん……あんたに一体何があったんだ？」

　ベルーガの独り言は、誰に聞かれるでもなく響くのだった。

　劇団ギャラクシアの養成所。

　生徒の一人、アンは昨日の出来事が忘れられず部屋に引きこもっていた。

「……っ！」

　身の毛がよだつような悍ましい出来事。

　裸にされ、全身をまさぐられ、そして――犯された。

　好きでも無い男に、それも自分の父親と同じくらいの年代の男に貞操を奪われ、吐き気がこみ上げて仕方なかった。

「……訴えてやる」

　警邏隊へ訴えれば強姦でカニスを捕えることができる。アンは大きく深呼吸し、決意を固めた。

「――えっ？」

　誰にも見つからないよう、静かに養成所を出ようとしたところで思わぬ人物と出会う。

「おや、君は……候補生の一人かな？」

「す、スターク……さん？」

　当代きっての人気役者、スターク。

　アンはそんな一大スターと出くわし思わず心をときめかせる。役者志望の彼女にとって彼は憧れの人物だった。

「どうかしたのかい？　こんな怯えた表情で……君は大事な後輩だ。僕で良ければ話を聞くよ？」

「……実は」

　スタークの影響力は計り知れない。

　もし彼を味方につけることができれば百人力、必ずやカニスに正義の鉄槌を下すことができるに違いない。

　アンは昨日の出来事を涙ながらに語る。

「――信じられないかもしれないけど、本当のことなんです。私、これから警邏隊に」

「ああ、信じるとも」

　スタークは穏やかな声色でささやくとアンの頭をなでる。不思議と心が安らぎ、穏やかな気分となった。

「でも、警邏隊は決定的な証拠がないと動いちゃくれない。僕と作戦会議をしないかい？」

　アンはうっとりとした表情のまま首を縦に振る。

　そして建物の中へ戻り、人気のない一室に連れ込まれた。

「……俺も、君と同じさ」

　スタークは扉の鍵を閉めつつ語り始める。

「団長は、あのジジイは才能ある俺に嫉妬し、俺を犯した」

「……へ？」

　衝撃的な告白にアンは戸惑う。

　もしや、スタークは女性だったのだろうか？　彼女はそっち方面の知識に乏しく、意味が全く理解できなかった。

「絶望したよ。師と仰ぐ人に裏切られ、慰み者にされた……あの日のことは生涯、忘れないだろう」

　スタークは静かに歩み寄り、アンを壁に押し付ける。逃げ場を奪われるように覆いかぶさられ、彼女は思わず胸をときめかせつつも恐怖心を抱く。

　何かがおかしい。

　だが何がおかしいのかわからない。

「でもね、恨んでるワケじゃないんだ。あの日の絶望を、怒りを、悲しみを、俺の芝居に乗せた。誰もが素晴らしいと褒めたたえた！」

「んむっ！？」

　唇を塞がれアンは自分が騙されていることに気づく。

　スタークも同じだったのだ。カニスと同様、目下の者を手籠めにする悪党だったのだ。

「人は絶望の中でその本質を輝かせる！　俺はそれを芝居に取り込み、芸を磨く！　さあ教えてくれ――」

　彼はアンの頬を鷲掴みにすると耳元でささやいた。

「今君は憧れの先輩に裏切られたが――一体、どんな気分だ？」

「――これは、ギャラクシアの」

「どうも、どうも……劇団ギャラクシア、団長のカニスと申します」

　亡くなったカイゼルの足跡を探していたベルーガは、ギャラクシアの団長カニスに声をかけられ足を止める。

「何かトラブルでもありましたか？　昼行燈と評判の私で良ければ話を聞きますが」

「ははは！　昼行燈も暗がりじゃ役に立つでしょう。適材適所、自分の役割を見つければよいのです」

　どこからどう見ても善人そうな微笑を浮かべたカニスはしまった、とばかりに自分の額を叩く。

「あっ！　これは申し訳ない……役者風情が警邏官様に説教をしてしまった！　なんとお詫びを申し上げたら」

「構いませんよ。慣れてますから」

　ベルーガは能天気な仮面をかぶったまま答える。鈍感すぎて嫌味に気づいていないような、何も感じていないように装った。

「いやいや、旦那にお声をかけたのは他でもない。ウチのスタークの件でして」

　カニスはすす、とベルーガへ近づき彼の耳元に手を添える。

「スタークは女遊びが好きでね、しょっちゅう女性関係でトラブルを起こしている」

　ベルーガは神妙そうな表情を作るも、カニスの言葉で全てがつながっていくのを感じる。

　一連の事件の絵図が明らかになっていくような、答え合わせをしているような感覚だ。

「そのせいで恨みを買うことも多く、どうやら最近では命を狙われることも……」

　カニスは懐から包みを取り出すとそれをベルーガの手に握らせる。

「スタークは、イーストエンドの宝です。どうか、これで守ってやってくださいな」

「……だったら女遊びを辞めさせればいいでしょう？　私だって忙しいんです。こんなもの貰っても、守り切れる保証なんてありませんよ」

　包みを開けるとそこには金貨十枚、10オーバル。

　要するにスタークが何かやらかしていてもこれで見逃してくれ、という事だ。

「女遊びは芸の肥やし。清く正しく真面目に生きる人間に、人の心を打つ芝居なんぞできません」

　カニスはポン、とベルーガの肩を叩くと去っていく。

「……そんなに芸が大事かよ」

　ベルーガの声はひどく冷たかった。