小さな白狐の冒険

【後編】地上へGo♪

　木助（きすけ）はユラちゃんとはぐれたまま、一匹だけで地上に降（お）り立ちました。

　何とかうまく着地（ちゃくち）できましたが、木助（きすけ）が飛（と）ばされたのは、人間が住む住宅街の近くでした。

（……もうそろそろ正午（しょうご）くらいかな？　うう〜、おなかが空いちゃった）

　ふと木助（きすけ）が横を見ると、工場らしき場所の空き倉庫（そうこ）の前に、お皿に入った茶色っぽい食べ物が置いてあります。

　空腹に耐（た）えられなくなった木助（きすけ）は、無意識（むいしき）にそのお皿の傍（そば）に行き、もりもりと茶色っぽい食べ物を食べてしまいました。

　と、その時――

「んっ！？　怪（あや）しい奴（やつ）が居（い）るっ！」

　工場の空き倉庫（そうこ）に居（い）た貫禄（かんろく）のある白黒のオス猫（ねこ）が、木助（きすけ）が食事をしているのを見つけました。

　それで、そのオス猫（ねこ）は空き倉庫（そうこ）の奥に入っていくと、空き倉庫（そうこ）は騒（さわ）がしくなりました。

「ああーっ！！　これじゃあ、落ち着いて昼寝（ひるね）も、子守りもできないじゃないかっ！　あんたたちっ、アイツを追っ払（ぱら）ってきておくれっ！！」

「「「リョーカイッ！」」」

　空き倉庫（そうこ）の中では、なんと地域猫（ちいきねこ）の一家がまったりと寛（くつろ）いでいたのです！　地域猫（ちいきねこ）の一家は、ダンボール箱の中で昼寝（ひるね）をしていたのでした。

　子猫（こねこ）たちの面倒（めんどう）を見ていたお母さん猫（ねこ）は、父親と上の息子（むすこ）二匹に木助（きすけ）を追い出すように、お願（ねが）いをしました。

「「「コラッ、出ていけーっ！！」」」

　外に出た白黒お父さんと息子（むすこ）たちは、毛を逆立てながら恐（おそ）ろしい顔になって、「シャーッ！！」と木助（きすけ）に警告（けいこく）しました。

「ひゃーっ！！　ゴメンナサイ、ゴメンナサーイッ！！」

　悪気は無くとも、地域猫（ちいきねこ）一家の縄張（なわば）りに入ってしまった上に、ドライのキャットフードまで盗（ぬす）み食いしてしまった木助（きすけ）は、全速力で逃（に）げました。

「反省（はんせい）してますっ！　どうか許（ゆる）してくださーいっ！！」

　体力のある息子（むすこ）の猫（ねこ）たちは、木助（きすけ）のあとを追いかけてきます。

　必死で逃（に）げていた木助（きすけ）でしたが、住宅街を通り抜（ぬ）けて、街路樹（がいろじゅ）の並木道に入ると、追いかけてきた猫（ねこ）たちが居（い）なくなったことに気付きました。

（ふう……。よ、良かった……）

　自由の身に戻った木助（きすけ）は、街路樹（がいろじゅ）の並木道をトボトボと歩き始（はじ）めました。

　すると、街路樹（がいろじゅ）の並木道を歩いている途中（とちゅう）、木助（きすけ）は人間の声が聞こえてくる場所を見つけました。

　満開の桜の木々があちらこちらにあり、玉砂利（たまじゃり）が敷（し）かれている神聖な空間……。

「お姉ちゃんが担当（たんとう）する神社は、清能（せいのう）……稲荷（いなり）神社だったけ？？　……てっ、あれっ？　もしかしてっ！？」

　真っ赤な鳥居（とりい）の前、石の杭（くい）のようなものには『清能（せいのう）稲荷（いなり）神社』と彫（ほ）られていました。

　やっと木助（きすけ）は、大好きなお姉ちゃんが働いている神社に到着（とうちゃく）したのです。

　木助（きすけ）は心を踊（おど）らせながら、神社の境内（けいだい）に入っていきました。

　御本殿（ごほんでん）の前の開けたところでは、多くの人間が集（あつ）まっていました。

　数台の軕（やま）が並び、子ども歌舞伎（かぶき）が上演（じょうえん）されていたからです。

（おっ、スッゴイなぁ〜。

　……あ、んっ？　ふああぁ〜、なんだか眠（ねむ）くなってきちゃった）

　なかなか『清能（せいのう）稲荷（いなり）神社』に辿（たど）り着けず、ハプニングが続いたせいか、木助（きすけ）はかなり疲れたのでしょう。

　御本殿（こほんでん）の裏（うら）に回ると、木助（きすけ）は再び丸くなって、すやすやと眠（ねむ）り始めたのでした。

　どのくらい時間が経（た）ったのでしょうか。

　御本殿（ごほんでん）の正面辺りから、トントン、バタバタ……と音が聞こえてきたので、木助（きすけ）は目が覚めたようです。

　何かの音が気になって、木助（きすけ）はゆっくりと御本殿（ごほんでん）の正面に向かいました。

　御本殿（ごほんでん）の前では、大きな白狐（しろぎつね）たちがせっせと供物（くもつ）を荷車（にぐるま）に積（つ）んでいるようです。

「あっ！！　若葉おねーちゃん、いた〜！」

「……え？　木助（きすけ）、どうして此処（ここ）に居（い）るの？？」

　木助（きすけ）が目を凝（こ）らすと、すぐにお姉ちゃん狐（ぎつね）を見つけました。

　堪（たま）らず木助（きすけ）は若葉に駆（か）け寄ると、ペターと自分の体を若葉にくっつけました。

「おねーちゃんに会いにきたんだっ♪　しばらく会えなくて、すっごく寂（さび）しかったから〜……」

「嬉（うれ）しいけど……ごめんね、木助（きすけ）。すぐに供物（くもつ）をウカノミタマ様のお屋敷（やしき）に運ばないといけなくて。

　それから、お外が暗くなる前には、お母さんのところに戻（もど）らないと駄目（だめ）よ？」

「はぁ～い、分かったっ！　お仕事がんばってね。バイバ〜イ、おねーちゃん」

　木助（きすけ）が『清能（せいのう）稲荷（いなり）神社』から出ると、お日様は西に移動（いどう）していて、すっかり夕方になっていました。

　外は、ところどころダイダイ色の光に包（つつ）まれています。

「お〜い、木助（きすけ）っ。朝は変な時に、タイミング悪（わる）く風（かぜ）を吹（ふ）かしちまって、ホントすまんかった！！」

「木助（きすけ）くん、若葉さんが担当（たんとう）する神社に行けたんだね！　ホント良かった〜」

　神社の出入り口には、風神様とユラちゃんが木助（きすけ）を待（ま）っていました。

　木助（きすけ）のことを今朝（けさ）から気にかけていた風神様は、言葉を続（つづ）けます。

「おまーさんの母上も、帰りが遅（おそ）いと随分（ずいぶん）心配しておったぞ！

　……でっ、これから〈高天原（たかまがはら）〉まで一気に飛（と）ばすけど、木助（きすけ）もユラも準備（じゅんび）いーか？？」

「「はーいっ！」」

　風神様はブワワァーッとものすご〜い上昇気流（じょうしょうきりゅう）を吹（ふ）かせると、木助（きすけ）たちはあっという間に〈高天原（たかまがはら）〉に着きました。

「坊（ぼう）や〜、坊（ぼう）やぁ〜！！」

　すでに木助（きすけ）の母親は〈高天原（たかまがはら）〉の端（はし）に居（い）て、木助（きすけ）の帰りを心待ちにしていました。

　母親の姿（すがた）を見つけた木助（きすけ）は、駆（か）け足で母親の傍（そば）に行きます。

「ただいま、おかーさんっ！　でね。元気そうだったよ〜、おねーちゃん」

「そうかい、なら良かった！　……さてさ〜て、帰ろうかね」

　そして、風神様とユラちゃんは、山に向かっていく木助（きすけ）たち親子を見送ると、それぞれの家に帰っていったのでした。

〈おしまい〉