小さな白狐の冒険

【前編】天界の暮らし

　まずは、私たち人間が知らない『天界』と呼ばれる別世界について、お話ししましょう。

　大昔から、人間たちが生活している地上から遥（はる）か上にある、日本の高い高い空に、とても多くの神様が棲（す）んでいました。

　大半の神様は、雲の上にあるお屋敷（やしき）で暮（く）らしていました。

　一方で、位の高い一部の神様は、〈高天原（たかまがはら）〉という空に浮（う）かんでいる小さな島です。私たちが知っている日本列島よりも、だい〜ぶ狭（せま）くて、こぢんまりとした島国だそうです。

　そして、〈高天原（たかまがはら）〉には、人間が住む地上界と同じように、山や川などの自然もたくさんあるんです！

　一番位の高いアマテラスオオミカミ様の神殿（しんでん）の近くにある山には、白狐（しろぎつね）の親子が住んでいました。

　母狐（ははぎつね）には、五匹の子どもがいました。

　上の三兄弟と長女は親元を離（はな）れて、ウカノミタマ様のお使いとして、地上で働いています。

　一方で、四男で末っ子の白狐（しろぎつね）はまだ幼いため、母親と一緒（いっしょ）に山で暮（く）らしています。

　……令和◯年の春、四月。

　ある日の朝、末っ子の白狐（しろぎつね）は〈高天原（たかまがはら）〉の外に遊びに行きました。その白狐（しろぎつね）の名前は、木助（きすけ）といいます。

〈高天原（たかまがはら）〉の端（はし）まで行くと、木助（きすけ）は大ジャンプをして、空に駆（か）け出しました。

　快晴（かいせい）の空を、木助（きすけ）は軽やかな足取りで走っています。木助（きすけ）が前に進んでいくと、何柱（なんちゅう）かの神様に出会いました。

　まずは、天神かつ学問の神である菅原道真（すがわらのみちざね）様が、雲の前のお屋敷（やしき）に立っているのに、木助（きすけ）は気が付きました。

「道真（みちざね）さま〜、おはよーごさいますっ！」

　木助は、道真（みちざね）様に大声で朝の挨拶（あいさつ）をしました。

　道真（みちざね）様は、「おはよう」とダンディーな渋（しぶ）い声で、木助（きすけ）に挨拶（あいさつ）を返しました。

　……と、木助（きすけ）は、道真（みちざね）様の横に居（い）たジャージー牛の女の子も見つけました。

「あっ！！　クルミちゃん、おっはよ～♪」

「木助（きすけ）さん、おはようございますっ」

　道真（みちざね）様のお使いであるクルミちゃんにも挨拶（あいさつ）をすると、木助（きすけ）は再び勢（いきお）い良く走り出しました。

　その木助（きすけ）の後ろ姿を、道真（みちざね）様とクルミちゃんは温かい目で見送っているようでした。

「木助（きすけ）さん、今日も元気ですね！」

「ふふ、そうじゃの」

　次に、木助（きすけ）が見つけたのは、小さな雲に乗（の）っている風神様でした。

　風神様は緑色の鬼（おに）で、一つの角を持っています。

　一見、怖（こわ）そうなイメージがある鬼（おに）ですが、彼は非常に明るくて気さくな神様です。

「風神様〜、おはよございますっ！」

「おうっ、木助（きすけ）か！！　おはよーさんっ♪」

　風神様は、木助に爽（さわ）やかに挨拶（あいさつ）をすると、何かの鼻歌を歌いながら去っていきました。

　その次に、木助（きすけ）が見つけたのは、風神様と同じように、小さな雲に乗（の）った雷神様でした。

「おはよーございます、風神様っ！」

　雷神様は白色の鬼（おに）で、二つの角を持っています。

　風神様とは違い、雷神様はシャイで恥（は）ずかしがり屋さんです。木助（きすけ）が雷神様に挨拶（あいさつ）をすると、雷神様は少し下を向いて、小さく片手を挙（あ）げながら、無言の挨拶（あいさつ）をしました。

「……なんかカワイらしいなぁ〜、風神様」

　風神様から離（はな）れると、木助（きすけ）は微笑（ほほ）みながら、そう呟（つぶや）きました。

　そうして元気いっぱいに空を駆（か）け回っていた木助（きすけ）でしたが、流石（さすが）に少し疲（つ）れてきたようでした。

　誰も乗（の）っていない雲を発見すると、すぐに木助（きすけ）は雲に飛（と）び乗（の）ります。

　大欠伸（おおあくび）をした後に、木助（きすけ）はその場で丸くなって、ひと休みしました。

「あああぁ〜、若葉お姉ちゃんに会いたいなぁ〜。半年以上、顔を見れてないし……」

　木助（きすけ）がそう小さな声で呟（つぶや）いた時、風の精霊（せいれい）の女の子が木助（きすけ）の元にやって来ました。

　風の精霊（せいれい）は、無地（むじ）のハンカチを被（かぶ）ったような半透明（はんとうめい）の姿（すがた）をしています。

「……あ！！　ユラちゃん、おはよ〜」

「おはよう、木助（きすけ）くん。そーいえば最近（さいきん）、偶然（ぐうぜん）ね……、わたし、若葉さんの職場（しょくば）を見つけたの。木助（きすけ）くんが行きたいなら、これから教えよっか？」

「え、ホントッ！？　行きたい！！」

「なら、行こっ！」

　友だちである風の精霊（せいれい）のユラちゃんと一緒に、木助（きすけ）は地上に向かいました。

　木助（きすけ）はユラちゃんのあとを追って、少しずつ地上界に近づいていきます。

　すると、木助（きすけ）とユラちゃんが地上まで数十メートルのところまで来た時、思わぬことが起こりました。

　ちょうど木助（きすけ）とユラちゃんの間に、とてつもない強風がビューッと吹（ふ）いたのです！

「「わあぁぁぁぁぁー！！」」

　風神様が吹（ふ）かせた強風に当たり、木助（きすけ）とユラちゃんはだいぶ離（はな）れてしまいました。

　ユラちゃんは遠くに飛（と）ばされてしまい、木助（きすけ）はすごいスピードで地上に落ちていきました……。